О происхождении Олимпийских игр существует много легенд. И все они связаны с одной-единственной страной в мире — Грецией. Не придавая этим легендам слишком большого значения, можно с достаточной долей уверенности утверждать одно: игры в Древней Греции зародились, прежде всего, как культовые праздники эллинских племен. Устраивались они в различных местностях Греции — Олимпии, Дельфах, на Коринфском перешейке. Самыми крупными из этих игр были Олимпийские. Первые записи в истории о древнегреческих Олимпийских играх относятся к 776 году до нашей эры. Именно с этого года началась регистрация победителей, и ведется счет олимпиад. Кстати, их значение в тот период было так велико, что строгая периодичность их проведения побудила некоторых историков определять знаковые события того времени по олимпиадам. Сицилиец Тимей около 264 года до нашей эры вообще ввел новое общегреческое летоисчисление по олимпиадам.
Для древних олимпиад характерным являлось то, что в них могли принимать участие только свободнорожденные эллины. Рабы и варвары на них не допускались. Интересен еще и тот факт, что победителем, например, в гонках на колесницах признавался не наездник, а владелец лошадей. Программа Игр в древние времена не отличалась особым разнообразием. Первоначально, например, проводились соревнования по бегу, борьбе и метанию диска. Интересно, что широкое признание на олимпиадах получили и различные музыкальные конкурсы, поэты читали свои стихи, а ораторы произносили торжественные речи. Вскоре были добавлены соревнования по пятиборью, включавшие прыжки в длину, метание копья, кулачный бой. Во избежание ссадин кулаки бойцов обматывались сыромятными ремнями. А сам поединок длился до тех пор, пока один из участников не оказывался на земле или просто отказывался от продолжения поединка.
Проведение Игр поручалось специально уполномоченным лицам — элладоникам, которые одновременно являлись и судьями. Следует отметить, что их полномочия были весьма широкими. Они имели право даже… подвергать телесным наказаниям провинившихся участников соревнований, причем порка розгами проводилась публично.
А те, кто побеждал, получали всеобщую славу и уважение. Имена победителей заносились в списки почетных граждан городов. Неоднократным чемпионам при жизни воздвигались памятники. Возвращение олимпийцев в свой родной город превращалось в настоящий праздник. Нередко для победителей даже прорубались специальные проходы в стенах города. Победителям олимпиад предоставлялись многочисленные материальные блага, их освобождали от налогов, а некоторых даже брали на пожизненное государственное обеспечение.
Однако все хорошее когда-нибудь кончается. В 146 году до нашей эры раздираемая внутренними противоречиями Греция теряет свою независимость и попадает под власть Рима. В первые годы владычества Римской империи со стороны ее государственных деятелей наблюдался повышенный интерес к олимпиадам. Во многом это объясняется тем, что императоры своим вниманием ко всему древнегреческому, в т. ч. и Олимпийским играм, старались подчеркнуть свои эллинские взгляды и настроения. При этом почему-то памятники ставили не победителям, а именно им как покровителям Игр. Но постепенно олимпиады проводились все реже и реже. В конце концов с возникновением христианства и превращением его в государственную религию Римской империи, Олимпийские игры стали рассматриваться как языческие празднества и под этим благовидным предлогом в 394 году нашей эры императором Феодосием І были запрещены окончательно.
Человечество вспомнило об Олимпийских играх только много веков спустя.
Если проследить, как развивалась идея возрождения олимпиад, стоит отметить несколько значимых вех. В 1766 году английский ученый Ричард Чандлер, побывав в Греции, первым обнаружил и описал развалины храма Зевса и спортивных сооружений в Олимпии и напомнил всему миру о том большом культурном наследии, которое оставлено древними греками. В конце XVIII столетия один из основателей немецкой гимнастической школы Гутс Мутс выступил с предложением о возобновлении Олимпийских игр, но оно не нашло должной поддержки. В 1820 году подобные предложения поступали от некоторых членов правительства Франции, а в 1829 году археологи, сопровождавшие французский экспедиционный корпус во время национально-освободительной войны в Греции, доставили в Париж первые памятники древнегреческой культуры. В результате этой войны Греция вернула себе независимость и освободилась от турецкого ига. Естественно, что греки незамедлительно принялись восстанавливать свои древние национальные традиции. В их число входили и олимпиады.
В 1859 году на площади Луиса и прилегающих к ней улицах греки провели свои первые современные Игры, на которых присутствовала королевская семья, тем самым придавая им особую значимость. В программу первых греческих Игр входили бег на 200 ярдов и 2 мили, тройной прыжок и метание диска. В 1870 году в соревнования были включены состязания по борьбе и военизированным видам спорта. В 1875 году состоялись очередные Игры. Однако большого успеха, в силу различных обстоятельств, они не имели.
Вторым рождением Олимпийских игр можно смело назвать 25 ноября 1892 года. В этот день в Париже по случаю 5-й годовщины образования спортивного союза Франции с большой и пламенной речью о возрождении Олимпийских игр выступил генеральный секретарь союза — барон Пьер де Кубертен. Однако тогда его энтузиазм был встречен собравшимися деловыми кругами довольно прохладно. Барон понял, что с наскока дело решить не удастся, и занялся систематической перепиской об Олимпийских играх с руководителями спортивных союзов, университетов, колледжей, различных училищ не только Франции, но и Англии, США, Швейцарии и других стран. Учитывая столь неудачный опыт греков по возрождению Игр, барон решил привлечь к их организации видных спортивных деятелей из многих стран, что в дальнейшем и послужило основой будущего Международного олимпийского комитета (МОК). В 1889 году Пьер де Кубертен заручается поддержкой министерства просвещения Франции в проведении своей работы по возрождению Олимпийских игр и получает официальное разрешение на созыв спортивного конгресса, который состоялся в Париже в июне 1894 года. Проходил он в актовом зале знаменитой Сорбонны, где присутствовали представители спортивных организаций из 13 стран, в том числе из Англии, Бельгии, Греции, Италии, России, США, Швеции, Франции. Еще 21 страна прислала своих представителей в качестве наблюдателей.
Новый проект Кубертена, который он представил участникам конгресса, предусматривал проведение олимпиад один раз в четыре года в различных странах и городах. В результате конгресс одобряет предложение барона и принимает решение о проведении через два года первых Олимпийских игр современности в Греции. 23 июня создается МОК, президентом которого становится (исключительно из уважения к стране) грек Димитриос Бекилас, а генеральным секретарем избирают Пьера де Кубертена. Весной 1896 года подготовка к олимпиаде, наконец, закончилась, и 6 апреля над вновь построенным мраморным стадионом «Авероф» в Афинах торжественно прозвучал олимпийский гимн, а в небо взлетели тысячи голубей, возвестив миру об открытии Олимпийских игр современности.
В первой олимпиаде участвовали всего 285 спортсменов из 13 стран. 187 атлетов представляли Грецию. Интересно, что, например, за Австралию выступал всего один атлет Флек, который прибыл в Афины из Англии. Однако это не помешало ему завоевать на олимпиаде две золотые медали. Швейцарию также представлял всего один спортсмен — гимнаст Зуттер. И он сумел успешно выступить на олимпиаде, завоевав в итоге «золото», «серебро» и «бронзу».
Из-за отсутствия средств не смогли приехать на Афинскую олимпиаду спортсмены России, хотя в Петербурге, Киеве и Одессе подготовка к Играм велась. Одесские спортсмены, как сообщала печать того времени, на игры все-таки выехали, но сумели добраться только до Константинополя. В Афины прибыл только один спортсмен из России, борец Риттер, но в играх не участвовал.
В программу Олимпийских игр в Афинах входили соревнования по девяти видам спорта: легкой атлетике, борьбе, тяжелой атлетике, фехтованию, стрельбе, велосипедной гонке, гимнастике, плаванию и теннису. Игры проходили весьма организованно и вызвали огромный интерес у зрителей. Результаты, которые показывали спортсмены, были довольно высокими, хотя сегодня могут вызвать только улыбку. Например, победитель в беге на 100 метров американец Бурке показал время 12 секунд. Сейчас это достижение нельзя признать хорошим даже для женщин. Лучшими же среди легкоатлетов стали американцы. Они уже тогда владели неплохой техникой бега. Все тот же Бурке, например, впервые применил низкий старт, что вызвало удивление не только зрителей, но и участников. Из 12 видов легкоатлетической программы спортсмены США выиграли девять, проиграв лишь бег на 800, 1500 метров и марафон. Лучшими среди гимнастов и борцов оказались немцы. Французы были сильнейшими в велосипедном спорте и фехтовании, а венгры — в плавании. Среди тяжеловесов отличились англичане и датчане.
Многочисленная команда Греции рассчитывала хорошо выступить в соревнованиях по легкой атлетике, но их расчетам не суждено было сбыться. Даже в таком классическом для греков виде, как метание диска, они уступили американцам. Оставалась одна-единственная надежда выиграть марафонский бег, который проводился по древней трассе Марафон—Афины. Кстати, по этой же трассе будут бежать атлеты и в 2004-м. Итак, из 59 участников-легкоатлетов на старт самой длинной олимпийской дистанции в мире вышли 25 спортсменов. После более чем изнурительной двухчасовой борьбы между французом Лермузо, австралийцем Флеком, венгром Келлнером лидерство захватил грек Спирос Луис. Покрытый потом и пылью, под восторженные возгласы десятков тысяч зрителей он первым появился на «Аверофе» и был провозглашен национальным героем Греции. Кстати, время Луиса — 2 часа 58 минут и 50 секунд — неплохое даже для нашего времени.
Из всех участвовавших команд лишь спортсмены Болгарии и Чили не заняли ни одного призового места, правда, каждая из них была представлена только одним человеком, и их участие носило скорее символический характер. Олимпиада завершилась 14 апреля и имела, несмотря на все опасения, большой успех. Однако затем появились и первые серьезные трудности. Но об этом будет наш следующий рассказ.