По словам сотрудников ЕКА, спутник должен прибыть к Красной планете в декабре 2003 года. Когда космический аппарат выйдет на орбиту Марса, от него отделится спускаемый зонд «Beagle-2» (масса – 45 кг). Сам «Mars Express» перейдет на почти полярную орбиту, с которой будет наблюдать за поверхностью планеты в течение марсианского года (687 земных дней). Для проведения анализов его, в частности, оборудовали инфракрасным спектрометром (для составления подробной географической и геологической карты местности), инфракрасным и ультрафиолетовым атмосферными спектрометрами, широкодиапазонным радиоприемником. Также на спутнике установлен радар «MARSIS», с помощью которого специалисты получат четкую картинку распределения минералов на глубине от 100 м до 3 км. Эти показатели в несколько раз превышают возможности аппаратуры американского аппарата «Mars Odyssey», способной «проникать» лишь на 50 м. «Beagle-2» на поверхности займется поисками следов жизни. Европейцы рассчитывают, что зонд-вездеход сможет в течение полугода исследовать равнину Изиды, которая находится немного севернее марсианского экватора.
Он снабжен сверхпрочным буром, поэтому способен проникнуть на несколько десятков сантиметров вглубь. За счет этого аппарат сможет анализировать состав как поверхностных, так и находящихся под поверхностью пород. «Beagle-2» также оснащен анализатором, способным на месте определить более 180 солей и минералов. Кроме того, экспертам ЕКА удалось встроить в него анализатор воды и органической материи. Если он обнаружит воду, появится серьезный аргумент в пользу того, что на Марсе когда-то была или продолжает существовать жизнь. Кроме того, специалистам станет легче разрабатывать планы колонизации Марса.
По словам российских ученых, полет спутника «Mars Express» и спуск на планету аппарата «Beagle-2» обязательно подтвердят наличие воды. Как рассказали представители Института космических исследований РАН, предварительные анализы уже показали наличие воды на глубине в несколько десятков сантиметров (в виде вечной мерзлоты). Причем воду обнаружил российский детектор нейтронов высоких энергий – «HEND», установленный на борту американского корабля «2001 Mars Odyssey». «Очевидно, на Марсе есть и подземные реки, и подземные озера, и иногда они могут прорываться наружу», – сообщил руководитель проекта «HЕND» Игорь Митрофанов. Правда, он добавил, что анализ пока проводился только с орбиты, а этого явно не достаточно. По мнению американских ученых, занимающихся исследованиями Марса, на планете в свое время даже существовали зеленые растения.
По крайней мере, к такому выводу пришла группа исследователей, изучавших данные спектрального анализа поверхности Марса, сделанные в 1997 году американским беспилотным спутником «Pathfinder». Представитель центра марсианских исследований NASA доктор Карол Стоукер сообщила, что им удалось обнаружить молекулы хлорофилла, на которых основан жизненный цикл растений.
Впрочем, по мнению ряда климатологов, даже если жизнь на Марсе и была, то она давно замерзла. Шапки полярного льда на обоих полюсах планеты покрыты слоем замерзшего углекислого газа. Температура его замерзания – минус 76°С. Это означает, что планета слишком холодна для того, чтобы на ней существовала жизнь, говорят ученые.
Вполне возможно, что в полярных областях жизни действительно нет, соглашаются разработчики из ЕКА. Однако они упирают на то, что «Beagle-2» приземлится неподалеку от экватора, где намного теплее.
Европейский аппарат будет работать на Марсе не один. В следующее воскресенье, если не случится ничего экстраординарного, с космодрома на мысе Канаверал (США) стартует ракета-носитель «Delta-2», которая также доставит на поверхность Марса исследовательский аппарат. Ученые уверены, что данные, полученные с обоих аппаратов, станут ключевыми для запуска на планету пилотируемых кораблей.
Руководители российского и американского космических агентств уже не раз говорили, что готовят совместную экспедицию на Марс, хотя ни состав экспедиции, ни сроки ее отправки пока не оглашались. Правда, российские космические конструкторы утверждают, что все их наработки можно использовать для освоения Марса. И отрезать для будущего межпланетного корабля модуль МКС «Звезда». Однако американцы пока согласия на российские заявления не давали, поэтому, на чем полетят марсонавты и чем они будут заниматься на поверхности планеты, также пока не известно. Скорее всего, план работ определится после получения данных от европейского и американского аппаратов. А лететь на Марс готов каждый член отряда космонавтов, сказали представители отряда.
Медикам еще предстоит определить, смогут ли люди прожить вместе в течение полутора лет в замкнутом пространстве и без посылок с Земли. Именно к такому эксперименту готовятся ученые Российского института медико-биологических проблем. Как рассказал представитель института Дмитрий Малашенков, шесть мужчин – участников эксперимента в течение 17 месяцев будут находиться в условиях, полностью имитирующих полет к Марсу. Их запрут на 17 месяцев в трех модулях общей площадью 400 кв. м. Запасов пищи у них будет достаточно на весь полет, а вот вода и воздух будут воспроизводиться искусственно. Если кто-либо из членов «экипажа» заболеет, другие члены должны будут самостоятельно оказать ему помощь. Если потребуется помощь извне, это будет расценено как «смерть» члена экипажа в реальном полете. По словам Малашенкова, рассматривается вопрос об участии в эксперименте зарубежных астронавтов. Точную дату начала эксперимента он не назвал.