Комиссия, расследующая обстоятельства крушения шаттла «Columbia», представила промежуточные выводы расследования. По мнению ученых, причиной стало разрушение защитной прокладки, проложенной между плитками термообшивки и левым крылом корабля. Напомним, что ранее специалисты выдвигали несколько версий трагедии – отвалившийся при взлете кусок изоляции с одного из топливных баков, чрезмерная старость самого корабля, метеорит, удар молнии и даже некий загадочный феномен, зафиксированный астрономом-любителем…
Как заявляет Совет по расследованию обстоятельств крушения «Columbia», отвалившийся при взлете кусок термоизоляционной пены с одного из топливных баков корабля мог повредить прокладку, находящуюся на ребре крыла. При возвращении шаттла на Землю раскаленные газы проникли под термоплитку и расплавили крыло изнутри.
Такой вывод, сообщает Би-Би-Си, может быть основан на показаниях американской системы аэрокосмической защиты (NORAD). Через два дня после взлета корабля с космодрома во Флориде, радары NORAD зафиксировали, как от корпуса челнока отделился небольшой объект. Он оставался рядом с «Columbia» вплоть до входа шаттла в атмосферу. В результате проверок было установлено, что объект отвечал по форме Т-образной защитной прокладке.
Этот сценарий пока нельзя назвать окончательным. Возглавляющий Совет по расследованию отставной адмирал Харолд Геман осторожен: «Корабль возвращался на землю с уже имевшимся повреждением на левом крыле. Оно было достаточно малым, что позволило «Columbia» добраться до Техаса, однако достаточно большим для того, чтобы дать возможность газам проникнуть в крыло корабля».
Окончательные выводы Совет по расследованию должен будет представить этим летом, и до тех пор все шаттлы будут оставаться на земле. Пока же расследующие катастрофу эксперты пытаются сымитировать удар теплоизоляционной обшивки по крылу, чтобы понять, насколько масштабным могли быть вызванные им повреждения. На фермерском поле, неподалеку от города Сан-Антонио в Техасе, специальная газовая пушка будет обстреливать части настоящего космического челнока килограммовыми кусками пены. Скорость «снарядов» на вылете из пушки будет такой же, какой была скорость куска, отлетевшего от бака «Columbia» – около 720 км/ч.
Между тем, пока некоторая часть земного шара отмечала майские праздники, ученые нашли живые существа, находившиеся на борту «Columbia» и пережившие катастрофу. Сотни червей, которые использовались для экспериментов, были обнаружены в добром здравии. Черви вида Caenorhabditis elegans величиной с булавочную головку были обнаружены в четырехкилограммовом ящике, который был найден в Техасе несколько недель назад.
Ящик открыли только на текущей неделе. К удивлению специалистов, в шести канистрах были обнаружены живые черви. По словам представителя НАСА Брюса Букингема, «пока что это единственные подопытные экземпляры, которые были обнаружены и опознаны». Жизненный цикл червей Caenorhabditis elegans составляет от семи до десяти дней. Таким образом, найденные экземпляры являются четвертым или пятым поколением тех червей, что были отправлены в космос.