На пленке космонавты заняты обычными в таких случаях процедурами и обмениваются шутливыми замечаниями. Слышно, как один из членов экипажа говорит, что параметры приземления «выглядят хорошо». Второй пилот Вилли Маккул, командир Рик Хасбэнд и индианка Каплана Чаула, смеясь и шутя, фотографировали друг друга, передавая камеру из рук в руки. Один из космонавтов снимает вид из окна корабля, охваченного многочисленными вспышками, – по заявлению NASA, это абсолютно нормальная картина для ночного входа в атмосферу. Команда обсуждает значительное повышение температуры за бортом, и один из пилотов шутит: «Сейчас действительно не хочется вылезать наружу».
NASA тем временем продолжает расследовать причины аварии, приведшей к гибели всех семи членов экипажа. По одной из теорий, причиной трагедии стали поврежденные во время старта теплозащитные элементы, которые не предохранили левое крыло шаттла от раскаленных газов. В пятницу группа, расследующая катастрофу «Columbia», обнародовала фотографию части почти расплавившегося левого крыла космического аппарата.
По утверждению экспертов, характер повреждений довольно необычен: внешняя часть крыла явно подвергалась воздействию крайне высоких температур, в то время как его обратная сторона испытывала это воздействие в гораздо меньшей степени. По другим теориям, причиной аварии стало столкновение корабля с обломком «космического мусора».
ц
Между тем, США не планируют строить новый шаттл взамен корабля «Columbia». «Таких мыслей сейчас нет, – сказал в интервью газете US Today директор NASA Шон О’Киф. – То, что нам необходимо, можно делать и с тремя кораблями». Что касается планов на будущее, их NASA связывает с созданием космических транспортных средств нового поколения, указал американский специалист. Кроме того, О’Киф сообщил, что в конце нынешнего – начале будущего десятилетия NASA может отправить зонд к Юпитеру для облета его самого и его лун. Для реализации этого проекта «Прометей» необходимо создать новые энергетические силовые установки, но О’Киф уверен, что с этим проблем не будет.