Специалисты NASA, продолжающие расследование причин гибели шаттла «Columbia», выдвинули новую версию трагедии. В отличие от предыдущих, эта гипотеза не связана с отвалившимся при взлете куском термоизоляции. По мнению ученых, в левое крыло корабля каким-то образом попал раскаленный воздух, и это крыло было расплавлено изнутри. Правда, каким образом это могло произойти, пока специалисты объяснить не в силах. Тем временем завершена идентификация останков всех семи членов экипажа шаттла. Как заявил в этой связи глава управления программы космических экипажей, «знание того, что мы вернули семерых астронавтов домой, успокаивает»…
По данным Би-Би-Си, ученые пока не знают, откуда раскаленный до двух тысяч градусов воздух – плазма – мог попасть внутрь крыла. По словам представителя NASA Джеймса Хартсфилда, брешь могла обнаружиться в передней кромке крыла или другой его части, на фюзеляже или люке левого шасси. За несколько минут до крушения «Columbia» центр управления полетом зафиксировал необычайно сильное нагревание в левом крыле корабля. Сначала это объясняли поврежденными или отвалившимися плитками обшивки, но теперь ученые говорят, что даже их отсутствие не могло повлечь такого сильного нагревания.
Группа Агентства, работающая над расследованием причин катастрофы, отвергла предположения о том, что виной могло стать преждевременное выпускание шасси. Из информации, опубликованной самим NASA, следует, что один из датчиков зафиксировал выдвижение шасси из люка всего за 26 секунд до крушения. Эксперты подчеркивают, что шасси должны оставаться в люках вплоть до последних моментов полета корабля, пока скорость его не упадет до 555 километров в час. В этот момент шаттл должен находиться над землей на высоте примерно в 60-70 метров.
В тот момент, когда один из датчиков зафиксировал выдвижение шасси, «Columbia» летела на высоте 64,36 километров над землей со скоростью 19308 километров в секунду, и поток воздуха должен был сорвать с колес шаттла покрышки и мог вызвать крушение. Однако представители NASA заявили, что считают показатели датчика неверными, так как два других прибора зафиксировали, что шасси находились в сложенном состоянии в люках. К тому же, по их словам, если бы шасси были выпущены, изменения в турбулентности у левого крыла были бы куда более серьезными, чем те, что зафиксировали приборы.
Тем временем на базе ВВС США Довер завершена идентификация останков всех 7 членов экипажа шаттла. Представители NASA сообщили об этом в чрезвычайно краткой форме. Известно лишь, что в округе Анджелина в Техасе уже оформлены свидетельства о смерти шести американцев и первого израильского астронавта Илана Рамона. Похороны американских астронавтов пройдут в семейной обстановке в ближайшие недели. NASA не намерено распространять дополнительную информацию о месте и времени проведения этих траурных церемоний, которые будут носить частный характер. Напомним, что останки Илана Рамона были захоронены 11 февраля на кладбище в городке Нахалаль на севере Израиля. По просьбе родственников, журналисты на церемонию допущены не были.