Через два дня после трагедии эксперты продолжают анализировать причины гибели американского космического шаттла «Columbia», а спасатели – искать тела погибших астронавтов. Пока главной версией в расследовании остаются неполадки в системе термозащиты корабля, возникшие при старте. Кроме того, из-за отсутствия на борту «Columbia» спасательной капсулы шансы астронавтов выжить при любой серьезной поломке были чисто теоретическими. Между тем руководство NASA не исключает, что причины гибели «челнока» так и останутся тайной, но, тем не менее, очередной шаттл взлетит уже к июню 2003 года…
На данный момент поступают весьма противоречивые сведения о возможных причинах трагедии. Как сообщил руководитель программы шаттлов Рон Диттмор, потеря одной из защитных термических плиток на старте не могла привести к катастрофе. По его словам, версия о том, что небольшой кусок обшивки внешнего топливного бака ударил по левому крылу челнока в момент отделения от корабля при взлете, по-прежнему прорабатывается. Однако, что касается повреждения плитки, то даже повреждение одной или двух из них, каждая размером 15 на 15 см, не могло бы привести к разрушению шаттла при снижении. В то же время, по данным NEWSru, заместитель директора NASA Билл Редди заявил, что именно неполадки в системе термозащиты космического корабля, возникшие при старте – главная версия в расследовании катастрофы. В последние сутки эксперты все чаще говорят об еще одной возможной причине катастрофы – повреждении «ахиллесовой пяты» шаттла – крышки блока шасси. По данным NASA, еще при взлете этот элемент конструкции был поврежден куском теплоизоляции внешнего главного топливного бака ракеты-носителя. Впрочем, особого оптимизма специалисты не испытывают: тот же Диттмор признал, что, возможно, причина гибели «челнока» никогда с точностью не будет установлена.
Напомним, что во время старта «Columbia» 16 января с космодрома на мысе Канаверал от шаттла оторвалась одна из плиток термической защиты и ударила по топливному баку. Ряд авторитетных специалистов из стран Европы и России полагает, что именно это привело к возникновению проблем, ставших причиной гибели корабля с семью членами экипажа на борту. По словам Редди, через 12 дней после старта шаттла инженеры NASA представили отчет о произошедшем при запуске нарушении термозащиты корабля. По мнению экспертов, даже если целостность «панциря» была нарушена, это не могло бы стать причиной «прожога» корпуса при вхождении «Columbia» в плотные слои атмосферы и никак не отразилось бы на безопасности корабля.
Тем временем Америка продолжает оплакивать гибель астронавтов. Отдав дань памяти погибшему экипажу «Columbia», президент США Джордж Буш заявил, что не намерен сворачивать американские программы покорения космоса. Эту точку зрения поддержал и глава NASA Шон О’Киф, не исключивший возможности возобновления полетов шаттлов уже к июню. Он подчеркнул, что будет сделано все возможное для выяснения причин гибели экипажа корабля «Columbia». На вопрос журналистов о возможности направить новый «челнок» для замены экипажа Международной космической станции, он ответил, что новый запуск состоится, «как только будут установлены причины катастрофы и устранена возможность ее повторения».
Параллельно с размышлениями о причинах катастрофы, специалисты продолжают выдвигать версии о будущем аэрокосмической области и, в частности, о судьбе Международной космической станции в свете последних трагических событий. По мнению Джона Пайка, известного американского эксперта по проблемам космоса, МКС способна работать и после катастрофы «Columbia». «Сохранив станцию постоянно обитаемой, притом, что россияне занимались бы доставкой экипажей туда и обратно, мы смогли бы продолжить полеты в космос», – заявил он в интервью телекомпании АВС.
Что же касается нынешнего экипажа МКС – американцев Кеннета Бауэрсокса, Дональда Петтита и россиянина Николая Бударина, то, в «Росавиакосмосе» не исключают, что нынешний экипаж пробудет на орбите дольше запланированного срока – до мая. По мнению помощника заместителя директора NASA Майкла Костелника, курирующего вопросы космических полетов и программы МКС, у экипажа из-за прекращения программы запуска шаттлов проблем не возникнет.