Астрономам впервые удалось обнаружить самую раннюю стадию образования планет земного типа. Протопланетный диск вокруг KH 15D содержит частицы пыли диаметром до миллиметра, то есть гораздо более крупные, чем удавалось наблюдать до сих пор, сообщают исследователи в своей статье в журнале Nature.
По современным представлениям, планеты земного типа образуются из частиц газопылевого протопланетного диска, которые постепенно "слипаются" в более крупные образования. Частицы, которые обычно удается наблюдать в подобных дисках на ранних стадиях планетообразования, имеют диаметр гораздо меньше миллиметра.
KH 15D — двойная звездная система, известная как "подмигивающая звезда". Она состоит из двух звезд, расположенных внутри протопланетного диска, диаметр которого примерно равен диаметру орбиты Юпитера. Каждые 48 земных суток обе звезды на 18 суток оказываются за диском, что вызывает сильное потускнение системы. Когда одна из звезд "поднимается" над диском, система становится заметно более яркой.
Геометрические особенности системы позволили с помощью анализа света звезд, отражаемого диском, установить, что в нем присутствуют теоретически предсказанные, но не наблюдавшиеся ранее миллиметровые частицы. Астрономы надеются, что впоследствии удастся также уточнить их химический состав.
Исследователи — Уильям Хербст (William Herbst) из Уэслианского университета (Weslian University) и его коллеги использовали данные 10-метрового телескопа гавайской обсерватории Кека, телескопа обсерватории Ван Флека в Уэслианском университете и телескопа обсерватории Майданак в Узбекистане, а также других телескопов.