В воскресенье вечером NASA осуществило запуск искусственного спутника Земли, предназначенного для дистанционного изучения границ Солнечной системы. Аппарат IBEX (Interstellar Boundary Explorer) был запущен с борта самолета над Тихим океаном с помощью ракеты-носителя Pegasus. На высоте около 100 километров от Земли включился собственный разгонный блок аппарата, который вывел его на сильно вытянутую эллиптическую орбиту с апогеем свыше 300 тысяч километров.
Задача спутника — изучение и "картографирование" границы Солнечной системы — гелиосферы. Это область, где солнечный ветер сталкивается с межзвездным веществом. Во время столкновения ионы ветра выбивают электроны из атомов космического вещества, формируя так называемые высокоэнергетические нейтральные атомы (energetic neutral atoms — ENAs). Так как у этих частиц отсутствует заряд, то магнитное поле Солнца на них не влияет, и часть из них под воздействием гравитации "возвращается" обратно. Детекторы IBEX будут улавливать как провзаимодействовавшие с межзвездной средой частицы солнечного ветра, так и атомы непосредственно межзвездной среды, которые смогли проникнуть в нашу систему.
По энергии этих частиц, а также по направлению, с которого они прилетели, можно сделать выводы о форме и свойствах границы Солнечной системы. О том, что происходит в этой области, отстоящей от Солнца более чем на 12 миллиардов километров, до сих пор известно очень мало. За всю историю космических исследований гелиосферу пересекли только два космических аппарата "Вояджер-1" и "Вояджер-2", запущенные еще в 1977 году. Они пересекли гелиосферу всего в двух точках, но и это позволило подтвердить предположение о ее сплюcнутой форме. IBEX позволит определить, как именно выглядит граница солнечной системы в целом.
Вблизи Земли дистанционное изучение границ Солнечной системы сильно затруднено магнитным полем планеты, с которым взаимодействует солнечный ветер. Однако за пределами магнитосферы остаются только два источника частиц: Солнце и граница системы. Именно поэтому IBEX потребовалось вывести на столь вытянутую орбиту.
Медленное вращение аппарата позволяет примерно за полгода осмотреть всю небесную сферу, в результате чего у астрономов появится полная "карта" гелиосферы.