Внутреннее оплодотворение впервые возникло уже 380 миллионов лет назад, когда доисторические панцирные рыбы плакодермы, самые примитивные челюстные позвоночные животные, приспособили свои брюшные плавники для того, чтобы переносить мужские половые клетки в клоаку самки.
До последнего времени считалось, что оплодотворение яйца внутри утробы будущей матери — изобретение акул, появившихся только спустя 20 миллионов лет после того, как плакодермы, расцвет которых пришелся на Девонский период (410-360 миллионов лет назад), полностью вымерли.
Ученые полагали, что до появления акул существовало только внешнее оплодотворение, когда самцы рыб оплодотворяли семенной жидкостью икринки, уже выпущенные самками в воду.
Отодвинуть на 40 миллионов лет в прошлое дату первого полового акта ученым помогли окаменелые останки панцирной рыбы Incisoscutum ritchiei, хранящейся в Музее естественной истории в Лондоне еще с 80-х годов прошлого века.
Палеонтологи, обнаружившие тогда окаменелости на западе Австралии решили, что эта рыба погибла вскоре после трапезы — на это указывали останки небольшой панцирной рыбки, обнаруженные среди окаменелых костей I. ritchiei.
Распознать в пятисантиметровом участке окаменелых пород эмбрион, не успевший покинуть чрево матери, ученым позволила их же собственная работа, опубликованная в журнале Nature в прошлом году. Тогда Джон Лонг, палеонтолог из Музея Виктории в Австралии вместе с коллегами из британского университета впервые показал, что небольшой отряд панцирных рыб, называющихся ptyctodontidа обладал живорождением.
В новой работе Лонг и его коллеги пошли дальше и выяснили, что внутреннее оплодотворение и живорождение были свойственны гораздо более многочисленному отряду панцирных рыб — членистошейных (Arthrodira).
Ученые доказали, что останки маленькой рыбки среди окаменелых костей плакодермы — есть не что иное, как эмбрион. Кроме того, исследователи в своей работе показали, что строение нижних конечностей, а именно парного брюшного плавника позволяло этим рыбам вступать в половую связь так же, как и многим современным акулам, размножающимся внутренним оплодотворением.
Окаменелые свидетельства способа размножения — большая редкость в палеонтологических исследованиях, а потому работа Лонга и его коллег имеет исключительное значение как для понимания эволюции различных подсемейств панцирных рыб, так и для учения об эволюции в целом.