Черномырдин не просто сидел на нефтегазовой трубе в самом начале великого пути «Газпрома» к положению «государства в государстве». И не просто выдумал тост, который фактически стал лозунгом внешнеэкономической стратегии России: «За вас, за нас и за природный газ!». Он сотворил очень многих теперешних российских олигархов.
В бизнесовых кругах России бытует легенда о том, что именно Черномырдин позвонил замминистра нефтегазовой промышленности СССР Вагиту Алекперову на следующее утро после распада Советского Союза и сделал предложение, от которого Алекперов не смог отказаться: объединить Лангепас, Урай, Когалым в один концерн. Так родился «ЛУКойл».
Вообще, вклад Черномырдина в российскую историю намного масштабнее, чем это кажется непосвященному человеку. Несмотря на свое косноязычие и внешнюю простоватость, Виктор Степанович был монументальной фигурой, цементировавшей российское общество и державшей в ежовых рукавицах вертикаль власти в самые смутные для великой страны времена.
Он стал премьером на волне неприятия реформ Егора Гайдара в декабре 1993 года. Россия была на грани экономического краха. Терзаемая рэкетом, безработицей, инфляцией, неслыханным спадом производства, а затем фактически проигранной Первой чеченской войной – она переживала самый уязвимый период своей истории. Историки сравнивают его с осенью 1941-го – весной 1942-го, когда немцы чуть было не победили Советский Союз.
В этих условиях Черномырдину не надо было ничего достигать. Его задача заключалась в том, чтобы «день простоять и ночь продержаться», сохранив Россию в ее границах и экономической мощи до лучших времен. И кто бы что ни говорил, но для своего времени Степаныч был оптимальной кандидатурой.
В 1997-м стало казаться, что жизнь налаживается. В Россию «наползли» иностранные инвесторы, приватизация «имени Чубайса» создала класс крупных частных собственников. Молодые да ранние финансисты, как в правительстве, так и в частных корпорациях почувствовали вкус легких денег. Тяжеловес Черномырдин стал напоминать старый шкаф в гламурном интерьере.
23 марта 1998 года президент Борис Ельцин своим указом отправил в отставку правительство Черномырдина и возложил исполнение обязанностей председателя Совета министров на Сергея Кириенко. Под его новаторским руководством Россия дожила до августа и устроила всему миру «черный понедельник».
24 августа 1998 года Кириенко ушел, оставив дефолт. Черномырдина срочно вызвали спасать положение. Он несколько дней поруководил правительством, но не был поддержан Государственной Думой. И уступил кресло премьера Евгению Примакову. А в 2001 году уехал послом в Украину.
Примечательно, что на посту премьера ни до Черномырдина, ни после не было таких же ярких значимых фигур, как он, вплоть до путинской эпохи. Точно так же и в роли посла Виктор Степанович не имел конкурентов.
Не стоит забывать, что время, когда Черномырдин приехал в Украину, было непростым не только с точки зрения газовых переговоров, а и глобальной политической ситуации. Убийство Гонгадзе, скандал с пленками Мельниченко, начало политической карьеры Виктора Ющенко – все это пришлось на период с 2001 по 2009 гг.
Как писал о тогдашнем моменте один из российских сайтов, «в Украине, по разным оценкам, действует от 1 500 до 2 000 неправительственных организаций из США. В сторону Запада все эти годы дрейфует и украинское руководство. В этих условиях только "посол-бульдозер" мог играть хоть какую-то роль в стабилизации российско-украинских отношений».
Сильно потрепанный оппозиционными выступлениями Леонид Кучма с трудом удерживал и власть, и «многовекторный» внешнеполитический курс. Давление проамериканских и прозападных структур было настолько сильным, что никакие газовые «сцепки» не могли гарантировать сохранение российско-украинских отношений на стабильном уровне.
В эти годы Виктор Черномырдин был очень сильным противовесом давлению Запада. Он не случайно занимал не только должность посла, но и специального представителя президента Российской Федерации по развитию торгово-экономических отношений с Украиной. Через него шли основные кооперационные проекты.
Как пишет тот же сайт: «Сейчас мало кто вспоминает, что Черномырдин был еще и спецпредставителем президента по развитию торгово-экономических связей между Россией и Украиной. Восемь лет назад товарооборот между нашими странами составлял $9 млрд., Черномырдин (он сам мне про это говорил) хотел поднять его до $20 млрд., а по итогам прошлого года получилось $40 млрд. Рискну предположить, что российско-украинские связи в какой-то степени оказались "заложниками" этого торгово-экономического прорыва – ведь даже после всех газовых скандалов мы вдрызг с Украиной не разругались».
Но главное, как бывший «газпромовец», он всегда очень сильно влиял на характер газовых переговоров между двумя странами. Опять-таки ни один посол России ни до него, ни после такого влияния на заключаемые газовые контракты не оказывал.
После победы (временной) «оранжевой» революции Виктор Черномырдин оказался в специфическом положении. С одной стороны – он кость в горле проамериканской команды, пришедшей к власти. С другой – газовые контракты никто не отменял. Поэтому, несмотря на высказывания главы МИДа Владимира Огрызко насчет того, чтобы объявить российского посла персоной нон-грата, Черномырдин дослужил до конца каденции и сдал свой пост накануне победы на президентских выборах Виктора Януковича. В это время он уже был болен. И более того, был вдовцом.
Его единственная и любимая жена Валентина Федоровна была непубличным человеком – она предпочитала не вмешиваться в дела мужа и всегда держалась в тени своего знаменитого супруга. Как заявлял сам Виктор Черномырдин, по государственным делам с женой он никогда не советовался. Считал, что «мужик должен обеспечивать семью, должен быть хозяином, а не перекладывать на женщину жизненные трудности».
Но мало кто знал, что ради карьеры мужа она пожертвовала возможностью стать певицей. Уже под конец жизни, когда Виктор Степанович трудился послом в Украине, Валентина Федоровна исполнила свою давнюю мечту и совместно с ансамблем «Уголок России» записала два диска. Один назывался: «Песни мои для мужа, детей и внуков…».
В отличие от жены, Черномырдин песни пел редко. Гораздо лучше у него получались афоризмы. В 2008 году была выпущена книга журналиста Александра Гамова «Хотели как лучше…», содержащая афоризмы и интервью политика. Хотя одного, самого пронзительного его высказывания там нет: «У Бога ничего не прошу. Зачем перегружать его. Я же знаю, как это тяжело, когда у тебя постоянно что-нибудь просят…».