Ответить на вопрос, когда люди современного типа начали осваивать тропические леса и селиться в них, помогли находки, сделанные на Шри-Ланке. При этом самым ранним поселениям гоминид, обнаруженным на острове, — 300 тыс. лет. А вот первые представители Homo sapiens появились на Шри-Ланке около 34 тыс. лет назад — именно этой эпохой датируются останки анатомически современного человека из Балагонды и людей из пещеры Фа-Хиен.
Эти люди жили преимущественно на равнинной местности, где выжигали леса для охоты на диких животных. Считается, что именно таким путем — выжиганием леса — человек из Балагонды создал Хортонские равнины, которые сейчас являются национальным парком Шри-Ланки.
В пещерах Балагонда и Фа-Хиен были обнаружены и артефакты, созданные руками древних людей около 30 тыс. лет назад. К таким инструментам относятся главным образом микролиты — миниатюрные каменные орудия, которые чаще всего изготавливались из кремня. На Шри-Ланке также были обнаружены небольшие, до 4 см, изделия трапециевидной и треугольной формы из кварца и сланца.
Самые древние поселения Homo sapiens на Шри-Ланке были расположены на равнинной местности. Ученые полагали, что тропические леса острова люди освоили гораздо позже, около 3 тыс. лет назад, в начале эпохи голоцена. На данный момент единственным массивом тропических лесов страны является практически нетронутый человеком лес Синхараджа — предмет пристального внимания ученых. В 1978 году лес был включен во Всемирную сеть биосферных резервантов, а в 1988-м стал частью списка объектов всемирного наследия ЮНЕСКО. Более половины видов деревьев, произрастающих в этому лесу, являются эндемиками. Многие виды животных и птиц внесены в Красную книгу.
Тропические леса — не самая благоприятная среда для обитания людей: они требуют значительных способностей для ориентирования на местности, добывать пищу и охотиться в условиях леса очень сложно. Особенностью тропических лесов является их многоярусность. Высокие деревья с их широкими, стремящимися к солнечному свету кронами, образующими полог леса, почти полностью закрывают собой дневной свет, поэтому на земле царит постоянный полумрак.
Нижний и средний ярусы леса также заняты приспособившимися к непростым условиям растениями, скрывающими обитающих в лесу животных и птиц.
В тропических лесах Шри-Ланки археологи находили созданные людьми артефакты, датируемые 45 тыс. лет. Тем не менее это не является подтверждением того, что в ту эпоху люди уже освоили леса: они могли обронить эти предметы во время кратковременных экспедиций в лес. Однако группа ученых под руководством Патрика Робертса из Оксфордского университета утверждает: результаты изотопного анализа эмали зубов древних людей доказали, что человек освоил тропические леса около 20 тыс. лет назад, а возможно, и раньше. Подробнее с выводами группы исследователей можно ознакомиться в журнале Science.
Ученые исследовали зубы 26 людей, живших на Шри-Ланке от 20 тыс. до 3 тыс. лет назад. Образцы зубов были найдены в пещерах Балагонда, Фа-Хиен и Белланбанди-Паласса. Ученые проанализировали содержание изотопов углерода-13 и кислорода-18 в эмали этих зубов. Такой анализ позволяет выяснить, какой тип пищи преобладал в рационе людей, которым принадлежали зубы.
Из-за плотного полога леса, который мешает проникновению солнечных лучей и свободной циркуляции кислорода рядом с поверхностью земли, содержание изотопов углерода-13 и кислорода-18 в листьях растений и мясе животных, которые питаются этими растениями, значительно ниже, чем у обитателей открытой местности.
Результаты работы исследователей доказали, что рацион людей, живших на Шри-Ланке 20 тыс. лет назад, действительно состоял из продуктов, содержание изотопов углерода-13 и кислорода-18 в которых было существенно ниже нормы. Эмаль лишь двух зубов продемонстрировала, что их обладатели питались растениями, выращенными на открытой местности, но эти зубы датируются лишь 3 тыс. лет — временем, когда на острове уже было достаточно развитое сельское хозяйство и люди сеяли овес и ячмень.
Ведущий автор исследования Патрик Робертс заявил, что выводы, сделанные его группой, свидетельствуют о том, что древние люди уже 20 тыс. лет назад питались в основном пищей из тропических лесов, а значит, могли находиться там достаточно долгое время, не выходя на открытую местность. Это требовало от людей значительных способностей адаптации к сложным природным условиям и затраты усилий на поиск и добывание еды. Ученые не исключают, что люди освоили тропические леса еще раньше, так как некоторые найденные в лесах артефакты датируются 45 тыс. лет назад.