В ходе расследования ФБР заинтересовалось шурином Юлиуса Розенберга Дэвидом Гринглэссом. Во время войны он служил в Лос-Аламосе, исследовательском центре по проекту «Манхэттен». Некогда Гринглас был уличен в краже, поэтому интерес к своей личности со стороны ФБР воспринял со смятением и страхом. Агенты добились от него признания, что он, Дэвид Гринглэсс, в сентябре 1945 года передал Юлиусу Розенбергу «атомные секреты». (В скобках отметим, что по другим данным советским шпионом был сам Гринглэсс). Нашелся и еще один соучастник – инженер-химик Гарри Голд. ФБР располагало данными о том, что в числе его знакомых были коммунисты. К ответственности привлекли и инженера-электрика Мэртона Собелла. В студенческие годы он был коммунистом, затем отошел от активной политической деятельности, но убеждениям юности не изменил.
В 10 часов 30 минут 6 марта 1951 года в зале окружного федерального суда в Нью-Йорке появился судья Ирвинг Кауфмен. За столом обвинения сидели атторней Ирвинг Сэйпол и его помощник Рой Кон, напротив – защитники Эммануэль Блок и Эдвард Кунтц. На скамье подсудимых – Юлиус и Этель Розенберги, а также Мэртон Собелл. Они обвинялись в шпионаже в пользу иностранного государства. Дело «соучастников» Дэвида Гринглэсса и Гарри Голда было выделено в отдельное производство, так что на этом процессе они выступали в качестве свидетелей обвинения.
Показания Гринглэсса напоминали бульварные детективные романы. По его словам, в январе 1945 года Юлиус Розенберг потребовал, чтобы к июню того же года все материалы по атомной бомбе были подготовлены. За ними пришел связной, который представился: «Я от Юлиуса». В присутствии Гринглэсса Розенберг разорвал крышку картонной коробки и одну ее часть передал своему агенту. Другая предназначалась связному. Это должно было служить паролем. Местом встречи был назначен город Альбукерке в штате Нью-Мексико. По словам свидетеля, такая встреча состоялась 3 июня, края крышки картонной коробки совпали полностью, и Дэвид передал связному несколько принципиальных схем взрывного атомного устройства и пояснительную записку к ним – двенадцать страниц машинописного текста. Далее, непосредственно в зале судебного заседания Гринглэсс опознал другого свидетеля – Голда – как связного Розенберга.
Гарри Голд охотно подтвердил показания Гринглэсса. Отвечая на вопрос защитника, он сообщил, что во время своего краткого пребывания в Альбукерке останавливался в отеле «Хилтон». Защита потребовала документального подтверждения этого факта. В регистрационном журнале отеля нашли соответствующую запись, однако она относилась к сентябрю 1945 года, когда Гринглэсса, по его же словам, в Альбукерке уже не было.
Тогда обратились к архивам. Спустя несколько дней обвинение представило регистрационную карточку отеля, которая удостоверяла, что 3 июня 1945 года Гарри Голд действительно снял номер в «Хилтоне», но в тот же день его освободил. Факт пребывания связного в указанное время в Альбукерке суд счел доказанным. Большое значение обвинение придавало показаниям свидетельницы Руфи Гринглэсс, жены Дэвида. Она дополнила показания своего мужа различными живописными деталями и, кроме того, оказалась единственной среди свидетелей, кто говорил о причастности к шпионажу Этель Розенберг.
28 марта после полудня присяжные заседатели удалились в совещательную комнату для вынесения вердикта. На следующий день утром старшина огласил вердикт: все подсудимые признавались виновными. Неделю размышлял судья над мерой наказания. Наконец, на очередном судебном заседании 5 апреля 1951 года он объявил свое решение: осужденные Юлиус и Этель Розенберги приговаривались к смертной казни на электрическом стуле.
В обоснование столь жестокого приговора судья Ирвинг Кауфмен обратился к осужденным с прочувствованной речью: «Я считаю, что преступление, которое вы совершили, несравненно опаснее убийства. Благодаря ему русским стал известен секрет атомной бомбы задолго до того, как они смогли бы открыть его своими собственными усилиями. Это уже сказалось на ходе коммунистической агрессии в Корее. А в будущем, возможно, миллионы невинных людей оплатят цену вашего предательства…» Судья назначил казнь на последнюю неделю мая. До нее оставалось меньше двух месяцев. Все это время адвокаты осужденных стремились использовать предусмотренную федеральным законодательством юридическую процедуру для отмены приговора. 26 апелляционных жалоб и различного рода дополнений к ним направили защитники в вышестоящие судебные инстанции, но единственное, чего они смогли добиться, это отсрочки приведения приговора в исполнение.
Спорность приговора вызвала большой резонанс во всем мире. Президент Франции Шарль де Голль, писатели Томас Мани, Мартен дю Гар, Франсуа Мориак, Альберт Эйнштейн и другие мировые знаменитости обращались к президенту США Гарри Трумэну с просьбами о помиловании Розенбергов. Однако тот сослался на то, что срок его полномочий вот-вот истечет, и уклонился от решения. Дуайт Эйзенхауэр, заступивший на пост президента следом, также не принял во внимание ничьи ходатайства, заявив: «Преступление, в котором Розенберги были признаны виновными, намного страшнее убийства другого гражданина… Это злостное предательство целой нации, которое вполне могло повлечь смерть многих и многих невинных граждан».
Окончательный срок казни супругов был установлен на 23 часа 18 июня 1953 года. Но судьба подарила Розенбергам еще одну короткую отсрочку. За их дело взялся известный американский юрист Файк Фармер. Он указал на то, что по Закону об атомной энергии 1946 года смертный приговор может быть вынесен судьей, только если на это специально укажут присяжные в своем обвинительном вердикте. Такого указания в деле Розенбергов не было. Фармера поддержал один из членов Верховного суда США Уильям Дуглас, приостановивший исполнение приговора. Однако председатель Верховного суда Фредерик Унисон по настоянию министра юстиции Герберта Браунелла созвал специальное внеочередное заседание Верховного суда США, на котором шестью голосами против двух отменил решение Дугласа.
Голосование состоялось в 13 часов 40 минут 19 июня 1953 года. А поскольку казнь была назначена на 18 нюня, с этой минуты приговор должен быть приведен в исполнение немедленно. Адвокаты Розенбергов поспешили в Белый дом, чтобы использовать самый последний шанс – передать президенту прошение о помиловании от приговоренных к смерти. Обычно такие дела быстро не решаются, а пока на поданное ходатайство не было решения президента, Розенбергов не могли казнить. Но в этот раз канцелярия Эйзенхауэра сработала как часы – ровно за час все было доложено президенту, получена резолюция (отрицательная) и решение сообщено адвокатам.
Тюремные власти проявили «гуманность» – последние минуты перед казнью Юлиус и Этель провели вместе. В комнату для свиданий, где они ждали смерти, принесли телефонный аппарат, напрямую связанный с министерством юстиции. Это был молчаливый намек на возможность спасти жизнь – признанием. Юлиус Розенберг презрительно посмотрел на аппарат и сказал: «Человеческое достоинство не продается». 19 июня 1953 года в 20 часов 6 минут оператор подал ток, и 1900 вольт убили Юлиуса. В 20 часов 12 минут то же самое произошло с Этель.
До сих пор идут споры, насколько правомерным было признание Розенбергов виновными. Много изъянов, а то и фальсификаций есть в показаниях свидетелей обвинения; ряд физиков подвергли сомнению и даже осмеянию «чертежи» принципиальных схем взрывного ядерного устройства, которые Розенберг якобы получил от Дэвида Гринглэсса, бывшего служащего исследовательского центра в Лос-Аламосе по проекту «Манхэттен». Филипп Моррисон, один из разработчиков производства атомной бомбы, сказал, что чертежи Гринглэсса – это «грубая карикатура… полная ошибок и лишенная необходимых для ее понимания и воспроизведения деталей». Многие годы отвергали причастность СССР к делу Розенбергов и советские руководители.