Останки членов экипажа «Columbia» были найдены на территории нескольких графств штата Техас. По информации CNN, один из сотрудников госпиталя города Хемпхилл увидел недалеко от сельской дороги обуглившийся торс, бедренную кость и череп. Чуть позже был найден обгоревший шлем одного из астронавтов, и обгоревшая конечность. Зона поисковой операции растянулась на 275 км в длину и около 65 км в ширину, охватив почти всю территорию штата Техас и соседней Луизианы. Не исключено, что в ближайшее время площадь операции увеличится – согласно данным NASA, высота, на которой погибла «Columbia», составляет около 64 км от земли, и обломки корабля могли долететь и до штатов Аризона и Нью-Мексико.
Пока же их находят, в основном, в Техасе. Губернатор штата Рик Перри рассказал, что по обращениям граждан спасатели зафиксировали сотни участков, где замечены фрагменты шаттла. Они разбросаны возле шоссе, на парковках, тротуарах и газонах. Большинство из них по размерам не превышают 5-12 см, хотя встречаются и куски величиной с небольшой автомобиль. Самым крупным обломком пока считается металлический цилиндр, из которого в момент обнаружения шел пар. Кроме того, среди останков спасатели обнаружили неповрежденную нашивку с именами семи астронавтов. Предполагается, что часть фрагментов шаттла попала в водохранилища и реки Техаса – многие жители штата говорят, что видели, как огромные предметы падали в водоемы.
Любопытно, что некоторые из найденных обломков корабля «Columbia» были выставлены на интернет-аукционе eBay через несколько часов после катастрофы, причем в течение суток число таких лотов увеличилось. Правда, эти предложения были удалены сотрудниками eBay, которые пообещали сообщить федеральным правоохранительным органам информацию о продавцах осколков разбившегося шаттла в случае расследования.
Между тем, приближаться к обломкам опасно не только из-за возможных конфликтов с правоохранительными органами, но и из-за токсичного ракетного топлива. Власти США продолжают предупреждать население о том, что обломки космического корабля несут угрозу для здоровья, поэтому обо всех подозрительных предметах следует сообщать в спасательную службу. По последним данным, 36 жителей округа Сан-Огюстин обратились за медицинской помощью из-за ожогов и затрудненного дыхания – некоторые из них дотрагивались до обломков.
Между тем представители NASA начали расследование обстоятельств катастрофы. Пока они отказываются делать какие-либо выводы, хотя и признают, что причина падения может быть связана с инцидентом во время запуска корабля 16 января. Тогда от внешнего топливного бака ракеты отвалилась одна из плиток термозащиты и задела одно из крыльев шаттла. Сотрудники Агентства утверждают, что еще в первые дни полета тщательно проанализировали случившееся и решили, что поводов для беспокойства нет. Однако теперь они не исключают наличия связи между этим инцидентом и катастрофой. Что же касается неудачной посадки, то, по предварительным данным, сразу после возвращения корабля «Columbia» в воздушное пространство Земли от его обшивки начали отпадать плитки термозащиты, что вполне могло стать причиной трагедии.
А британский еженедельник «The Observer» сообщил, что Белый дом и NASA не учли предупреждения о недостаточной безопасности шаттлов. «Предупреждения о катастрофе «челнока» звучали прошлым летом, когда один из бывших инженеров NASA предложил Белому дому остановить дальнейшие полеты до обеспечения безопасности кораблей, – говорится в статье. – В письме в Белый дом Дон Нелсон, прослуживший в NASA 36 лет до отставки в 1999 году, в письме предупредил президента Джорджа Буша о необходимости «вмешательства» с целью «предупредить новую катастрофу космического челнока». В документе, продолжает еженедельник, приводился целый список произошедших за последние годы сбоев в работе космических аппаратов многоразового использования, «потенциально чреватых катастрофическими последствиями». Однако Белый дом отклонил рекомендации. Нечто подобное рассказал в эфире телекомпании Би-Би-Си и один из британских специалистов. По его словам, специалисты неоднократно предлагали Агентству оборудовать шаттлы спасательной капсулой для экипажа, однако из-за недостатка финансирования эта идея так и не была воплощена в жизнь.
Сейчас свои версии причин трагедии выдвигают не только сотрудники NASA, но и специалисты из других стран. По мнению российских экспертов пока существуют четыре основных версии катастрофы. Наиболее вероятной причиной они называют усталостное разрушение конструкции корабля, который являлся самым старым из всех американских шаттлов. Суть второй версии состоит в том, что к катастрофе могло привести повреждение теплоизоляционной обшивки корабля, которое могло произойти во время запуска, когда фрагмент пеноизоляции, отделившийся от внешнего топливного блока, задел крыло шаттла.
По мнению экспертов, нельзя также отрицать, что при посадке «Columbia» могла выйти из строя одна из систем корабля, которая жизненно необходима в процессе полета в атмосфере Земли. В частности, по их мнению, это могла быть неполадка в системе управления, в электрической сети, либо что-то другое. Последняя версия связана с диверсией, однако, как отмечают эксперты, вариант саботажа или диверсии крайне маловероятен. Тем не менее, место падения обломков космического корабля было сразу же окружено плотным кольцом, состоящим из армейских частей, полиции и национальной гвардии для того, чтобы сохранить все возможные улики.