У самого необычного зверя стало на одну тайну меньше. Международная группа биологов из США, Англии и Австралии расшифровала геном утконоса. Это куда более важное достижение, чем может показаться на первый взгляд.
Начнем с того, что утконос, наряду с ехидной, является самым примитивным из ныне живущих млекопитающих. Когда первые шкурки этого зверька привезли с Зеленого континента в Европу, ведущие зоологи подняли первооткрывателей на смех. Утиный клюв, пришитый к телу бобра — глупая шутка, говорили они, и, конечно, такое животное просто не может существовать на самом деле. Примерно такой же эффект имело заявление о том, что новооткрытое животное откладывает яйца.
На самом деле однопроходные (именно так называется отряд, в который входят утконос и ехидны) сохранились с тех времен, когда разница между рептилиями, птицами и млекопитающими была еще не столь велика. Как следствие, ДНК утконосов — это своеобразный микс из генов совершенно разных классов животных. Она представляет собой ключ к загадкам эволюции.
"Это удивительно, насколько разнообразные черты замешаны в этом животном, — говорит доктор Крис Понтинг из Оксфорда, один из руководителей исследования. — И теперь можно видеть все это в генах существа, которое представляло загадку для ученых и общественности на протяжении 200 лет. Геном утконоса чрезвычайно важен, поскольку это — недостающее звено в нашем понимании того, как эволюционировали мы и другие млекопитающие. Это наш билет во времена, когда все млекопитающие откладывали яйца, выкармливая детенышей молоком. Это также дает нам прочную основу для будущих достижений в изучении биологии млекопитающих и эволюции".
Между прочим, исследование подтвердило, что однопроходные являются нашими древнейшими предками. Эволюционные пути человека и утконоса разошлись 170 млн лет назад.
Попутно ученые нашли ответ на ряд других любопытных вопросов. В частности, утконос и ехидна, единственные из всех млекопитающих, имеют ядовитые железы (они находятся в основании шпор на задних лапах). Однако вопрос о том, как эти жители Австралии обзавелись таким полезным приспособлением, до сих пор оставался открытым. Исследование ДНК показало, что яд однопроходных — смесь из белков, которые первоначально имели различные функции. Поразительно, но те же белки были найдены в яде пресмыкающихся, хотя утконос и ядовитые змеи эволюционировали независимо друг от друга.
В свое время расшифровка генома человека имела большой резонанс. Потом куда меньше внимания привлекли аналогичные исследования, позволившие узнать последовательности ДНК собаки, лошади, овцы, мыши и курицы. Уже известна и последовательность ДНК морского ежа. Оказалось, что набор генов этого достаточно примитивного существа… совпадает с человеческим на 70%! Впрочем, зоологи уже давно предполагают, что именно морские иглокожие были предками всех позвоночных.