Находясь на земной орбите, люди испытывают множество трудностей, связанных с условиями невесомости. Французские исследователи установили еще одно — в невесомости человек утрачивает способность точно оценивать размеры объектов и расстояние до них, что затрудняет ориентацию в пространстве. Такая дисфункция может стать причиной аварий во время космических полетов.
Специалисты Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) давно обратили внимание на то, что в условиях невесомости у людей искажено визуальное восприятие. Астронавты Apollo сообщали о трудностях определения расстояний на Луне: отдаленные скалы и особенности ландшафта казались ближе, чем на самом деле. Кроме того, было замечено, что пилоты шаттлов заметно лучше справляются с поставленными задачами на симуляторах и учебных самолетах, нежели во время полетов в космос. Предполагалось, что это может быть вызвано отсутствием земных ориентиров, таких как деревья или здания, но последние исследования установили, что всему виной невесомость.
Французский Национальный центр научных исследований провел проверку способности оценивать расстояния в условиях искусственно созданной невесомости при полете самолета по параболе. Невесомость при этом длится очень недолго — всего 20 секунд. Испытуемым с помощью специальных очков показывали незавершенное изображение куба и просили дорисовать правильную геометрическую фигуру. В условиях обычной гравитации люди рисовали все стороны равными, однако невесомость не позволяла правильно выполнить достаточно простой тест. Как отмечают исследователи, эксперимент доказывает, что именно невесомость, а не длительную адаптацию к ней, следует рассматривать в качестве важного фактора, искажающего восприятие.
Теперь специалисты могут объяснить причины аварии во время стыковки космического грузовика "Прогресс" и орбитальной станции "Мир" в 1997 г., когда из-за неправильной оценки космонавтами скоростей и расстояний была повреждена обшивка станции. "Проблема искажения восприятия пространства в невесомости весьма серьезна, ведь мы планируем посадки на Марс и Луну после очень длительных космических полетов", — отметил Дональд Паркер из университета Вашингтона в Сиэтле. Он также изучал воздействие невесомости на пространственное ориентирование. В настоящее время на борту Международной космической станции, космонавты проходят специальные проверки раз в полгода, чтобы найти пути решения проблемы.