Агентство принялось за разработку самолета-беспилотника, который подключится к исследованиям «красной планеты».
Вскоре может начаться совершенно новый этап изучения Марса. На помощь вездеходам спешит авиация в виде "Воздушного исследователя окружающей среды регионального масштаба" (Aerial Regional-Scale Environment Surveyor, ARES). Проект разрабатывается NASA, руководит им Джоэл Левин.
Задумка вполне логичная: орбитальные зонды слишком далеко, а марсоходы слишком близко. "Существует целый класс измерений, которые можно выполнить только с помощью летательных аппаратов, — подчёркивает Левин. — Во-первых, измерительный прибор должен находиться в нескольких километрах над поверхностью планеты. Во-вторых, он должен находиться там некоторое время, причём в движении".
Основная цель беспилотника будущего заключается в поиске в атмосфере Марса веществ и следов химических реакций, а именно газов, которые могут свидетельствовать о наличии биологической активности: метана, аммиака, закиси азота. Поскольку эти соединения являются короткоживущими, они не накапливаются в атмосфере в таких количествах, чтобы их заметил зонд. Через них надо пролететь, передает compulenta.
У БПЛА есть и еще одно очевидное преимущество: ему не составит труда преодолеть пересечённую местность — горы, вулканы, глубокие долины и каньоны. К примеру, в южном полушарии Марса есть район, изрытый ударными кратерами настолько, что вездеходу туда путь заказан.
Идеей отправки летающего робота на Марс Джоэл Левин загорелся около десяти лет назад. Всё началось с приставаний к авиаинженерам с расспросами, сможет ли самолёт летать в атмосфере Марса. Сегодня прототипы ARES уже проходят испытания в аэродинамической трубе Исследовательского центра Лэнгли.
Беспилотник планируется запустить на ракете "Дельта-4". На Красную планету он прибудет через девять месяцев. За 12 часов до выхода на марсианскую орбиту космический корабль выбросит модуль AeroShell, который поможет БПЛА не сгореть в плотных слоях атмосферы. Примерно в 30 километрах над поверхностью ARES покинет защитную оболочку, развернёт крылья и включит реактивные двигатели. Его полёт начнётся в полутора километрах над планетой.
Самолёт будет работать на ракетном топливе. Когда оно закончится, ARES сядет на Марс и продолжит функционировать в качестве стационарной лаборатории. Джоэл Левин считает, что это важный промежуточный шаг к доставке на Марс человека.