Исследователи оценили данные более чем 660 тысяч пар родных детей. Старший ребенок в семье не страдал аутизмом, тогда как расстройство было выявлено примерно у трех тысяч их младших братьев и сестер. Ученые попытались обнаружить связь этих показателей с разницей в возрасте в парах детей, учитывая при этом их пол и год рождения, а также возраст и расовую принадлежность матери.
Статистически достоверные результаты удалось получить лишь среди родных братьев и сестер, разница в возрасте которых составляла не более трех лет. По данным исследования, риск развития аутизма у младшего ребенка в паре, где дети родились с интервалом менее года, более чем в три раза превышал аналогичный показатель для пар с трехлетней разницей в возрасте.
Кили Чеслак-Постава отметила, что выявленная взаимосвязь может быть обусловлена недостатком различных питательных веществ, например железа и солей фолиевой кислоты, в организме матери во время второй беременности. По ее мнению, влияние наследственных факторов можно исключить, так как в противном случае повысилась бы частота аутизма среди старших детей в семьях.