С 13 лет периодически совмещал учёбу в школе с работой в МТС и в колхозе. С 15 лет работал помощником комбайнёра машинно-тракторной станции. В 1948 году был награждён орденом Трудового Красного Знамени как знатный комбайнёр. В 1950 году поступил без экзаменов в МГУ имени М. В. Ломоносова. После окончания юридического факультета МГУ в 1955 году был направлен в Ставрополь в краевую прокуратуру. Работал заместителем заведующего Отделом агитации и пропаганды Ставропольского крайкома ВЛКСМ, Первым секретарём Ставропольского горкома комсомола, затем Вторым и Первым секретарём крайкома ВЛКСМ (1955-1962).
В 1953 году женился на Раисе Максимовне Титаренко (1932-1999).
С марта 1962 года – парторг крайкома КПСС Ставропольского территориально-производственного колхозно-совхозного управления. С 1963 года – заведующий отделом партийных органов Ставропольского крайкома КПСС. В сентябре 1966 года избран Первым секретарём Ставропольского горкома партии. Окончил экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института (заочно, 1967) по специальности агроном-экономист. Дважды кандидатура Горбачёва рассматривалась для перехода на работу в КГБ. В 1966 году его предлагали на пост начальника управления КГБ Ставропольского края, но его кандидатура была отвергнута Семичастным. В 1969 году Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост зампреда КГБ СССР.
С августа 1968 года – второй, а с апреля 1970 года – Первый секретарь Ставропольского крайкома КПСС.
В 1973 г. секретарь ЦК КПСС Петр Демичев делал ему предложение возглавить отдел пропаганды ЦК КПСС, где многие годы Александр Яковлев был исполняющим обязанности заведующего. Посоветовавшись с Михаилом Сусловым, Горбачёв отказался.
Административный отдел ЦК КПСС предлагал Горбачёва ещё на пост Генерального прокурора СССР вместо Р. А. Руденко, но кандидатура Горбачёва была отвергнута членом Политбюро, секретарем ЦК КПСС А. П. Кириленко.
В 1971-1992 был членом ЦК КПСС. По мнению самого Горбачёва, ему покровительствовал Юрий Андропов, способствовавший его переводу в Москву. В ноябре 1978 года избран секретарём ЦК КПСС. С 1979 года по 1980 год – кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС. В начале 80-х годов совершил ряд зарубежных визитов, в ходе которых познакомился с Маргарет Тэтчер и подружился с Александром Яковлевым – возглавлявшим тогда советское посольство в Канаде. Участвовал в работе Политбюро ЦК КПСС по решению важных государственных вопросов. С октября 1980 года по июнь 1992 года – член Политбюро ЦК КПСС, с декабря 1989 года по июнь 1990 года – Председатель Российского бюро ЦК КПСС, с 11 марта 1985 года по 24 августа 1991 года – Генеральный секретарь ЦК КПСС. 15 марта 1990 года Михаил Горбачёв был избран Президентом СССР. Одновременно до декабря 1991 являлся Председателем Совета обороны СССР, Верховным Главнокомандующим Вооружённых Сил СССР.
Во время событий августа 1991 года был отстранён от власти ГКЧП во главе с вице-президентом Геннадием Янаевым и изолирован в Форосе, после ареста членов ГКЧП вернулся из отпуска на свой пост, который занимал до прекращения существования СССР в декабре 1991.
Избирался делегатом XXII (1961), XXIV (1971) и всех последующих (1976, 1981, 1986, 1990) съездов КПСС. С 1970 по 1990 год был депутатом Верховного Совета СССР 8-12 созывов. Член Президиума Верховного Совета СССР с 1985 по 1990 год; Председатель Президиума Верховного Совета СССР с октября 1988 по май 1989 года. Председатель Комиссии по делам молодёжи Совета Союза Верховного Совета СССР (1974-1979); Председатель Комиссии законодательных предположений Совета Союза Верховного Совета СССР (1979-1984); Председатель Комиссии по иностранным делам Совета Союза Верховного Совета СССР (1984-1985); Народный депутат СССР от КПСС – 1989 (март) – 1990 (март); Председатель Верховного Совета СССР (сформирован Съездом народных депутатов) – 1989 (май) – 1990 (март); депутат Верховного Совета РСФСР 10-11 созывов (1980-1990).
«В знак признания его ведущей роли в мирном процессе, который сегодня характеризует важную составную часть жизни международного сообщества», 15 октября 1990 года он был удостоен Нобелевской премии мира. 10 декабря 1990 года на церемонии вручения в Осло вместо Горбачёва по его поручению Нобелевскую премию получал заместитель министра иностранных дел Анатолий Ковалёв.
Позже, 5 июня 1991 года, Горбачёв выступил в Осло с Нобелевской лекцией (согласно правилам, лауреат должен прочесть такую лекцию в пределах 6 месяцев после вручения премии), в которой подчеркнул стремление народов СССР «быть органической частью современной цивилизации, жить в согласии с общечеловеческими ценностями, по нормам международного права», но вместе с тем сохранить свою уникальность и культурное разнообразие.
4 ноября 1991 года начальник управления по надзору за исполнением законов о государственной безопасности генеральной прокуратуры СССР Виктор Илюхин возбудил против Горбачёва уголовное дело по статье 64 Уголовного Кодекса РСФСР (Измена Родине) в связи с подписанием постановлений Госсовета СССР от 6 сентября 1991 г. о представлении независимости Латвии, Литве, Эстонии; Генеральный прокурор СССР Николай Трубин закрыл дело, а через два дня Илюхин был уволен из органов прокуратуры. 13 июня 1992 года, созванный с разрешения Конституционного суда РСФСР, пленум ЦК КПСС исключил Горбачёва из партии.
Находясь на вершине власти, Горбачёв проводил многочисленные реформы и кампании, которые в дальнейшем привели к рыночной экономике, уничтожению монопольной власти КПСС и распаду СССР. Оценка деятельности Горбачёва противоречива.
Консервативные политики критиковали его за экономическую разруху, развал Союза и прочие последствия перестройки.
Радикальные политики критиковали его за непоследовательность реформ и попытку сохранить прежнюю центрально-планируемую экономику и социализм.
Многие советские, постсоветские и зарубежные политики и журналисты приветствовали реформы Горбачёва, демократию и гласность, окончание холодной войны, объединение Германии. Оценка деятельности Горбачёва за рубежом бывшего СССР носит более положительный и менее противоречивый характер, чем в постсоветском пространстве.
Вот краткий список его инициатив и событий, прямо или косвенно с ним ассоциируемых:
8 апреля 1986 года состоялся визит Горбачёва в Тольятти, где он посетил «Волжский Автозавод». Результатом этого визита было решение о создании на базе флагмана отечественного машиностроения инжинирингового предприятия — отраслевого научно-технического центра (НТЦ) ОАО «АВТОВАЗ», что явилось значимым событием советского автопрома. На своём выступлении в Тольятти Горбачёв впервые внятно произносит слово «перестройка», это было подхвачено СМИ и стало лозунгом начавшейся новой эпохи в СССР.
15 мая 1986 года началась кампания усиления борьбы с нетрудовыми доходами, которая на местах понималась как борьба против репетиторов, продавцов цветов, шофёров, подвозивших пассажиров, и продавцов домашнего хлеба в Средней Азии. Кампания была вскоре свёрнута и забыта по причине последующих событий.
Антиалкогольная кампания в СССР, начатая 17 мая 1985 года, привела к повышению на 45 % цен на алкогольные напитки, сокращению производства алкоголя, вырубанию виноградников, исчезновению сахара в магазинах вследствие самогоноварения и ввода карточек на сахар, но и увеличению продолжительности жизни среди населения, снижению уровня преступлений, совершенных на почве алкоголизма.
Ускорение – этот лозунг был связан с обещаниями резко поднять промышленность и благосостояние народа за короткие сроки; кампания привела к ускоренному выбыванию производственных мощностей, способствовала началу кооперативного движения и подготовила перестройку.
Перестройка с чередованием нерешительных и резких мер и контрмер по введению или по ограничению рыночной экономики и демократии.
Реформа власти, введение выборов в Верховный Совет и местные Советы на альтернативной основе.
Гласность, фактическое снятие партийной цензуры на средства массовой информации.
Подавление локальных национальных конфликтов, в которых властями принимались жестокие меры, в частности силовой разгон митинга молодёжи в Алма-Ате, ввод войск в Азербайджан, разгон демонстрации в Грузии, разворачивание многолетнего конфликта в Нагорном Карабахе, подавление сепаратистских устремлений прибалтийских республик.
На горбачёвский период приходится резкое уменьшение воспроизводства населения СССР.
Исчезновение продуктов из магазинов, скрытая инфляция, введение карточной системы на многие виды продовольствия в 1989 году. Для периода правления Горбачёва характерно вымывание товаров из магазинов, в результате накачивания экономики безналичными рублями, а впоследствии – гиперинфляция.
При Горбачёве внешний долг Советского Союза достиг рекордной отметки. Долги брались Горбачёвым под высокие проценты – более 8 % годовых – у разных стран. С долгами, сделанными Горбачёвым, Россия смогла рассчитаться только через 15 лет после его отставки. Параллельно золотой запас СССР уменьшился десятикратно: с более 2000 тонн до 200. Официально утверждалось, что все эти огромные средства были потрачены на закупку товаров массового потребления. Примерные данные такие: 1985 год, внешний долг – 31,3 млрд. долларов; 1991 год, внешний долг — 70,3 млрд. долларов (для сравнения, общая сумма российского внешнего долга на 1 октября 2008 г. – 540,5 млрд. долларов, в том числе государственный внешний долг в иностранной валюте – около 40 млрд. долларов, или 8 % от ВВП ). Пик российского государственного долга пришёлся на 1998 год (146,4 % ВВП).-[
Реформа КПСС, которая привела к образованию внутри неё нескольких политических платформ, а в дальнейшем — отмена однопартийной системы и снятие с КПСС конституционного статуса «ведущей и организующей силы».
Реабилитация жертв сталинских репрессий, не реабилитированных ранее при Хрущёве.
Ослабление контроля над социалистическим лагерем (доктрина Синатры), что привело, в частности, к смене власти в большинстве социалистических стран, объединению Германии 1990, окончание холодной войны (последнее в США обычно расценивается как победа американского блока).
Прекращение войны в Афганистане и вывод советских войск.
Введение советских войск в Баку в ночь с 19 на 20 января 1990 года, против Народного фронта Азербайджана. Более 130 погибших, включая женщин и детей.
Сокрытие от общественности[кем?] фактов аварии на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 года.
7 ноября 1990 года произошло неудачное покушение на Горбачёва.
После подписания Беловежских соглашений (в обход возражений Горбачёва), и фактической денонсации союзного договора, 25 декабря 1991 года Михаил Горбачёв сложил с себя полномочия главы государства. До настоящего времени отсутствуют какие-либо сведения о том, чтобы отставка Президента СССР была принята в установленном порядке Государственным Советом СССР. С января 1992 по настоящее время – Президент Международного Фонда социально-экономических и политологических исследований (Горбачёв-Фонд). Одновременно с марта 1993 года по 1996 год – президент, а с 1996 года – Председатель Правления Международного Зелёного Креста.
В 1996 году выставил свою кандидатуру на выборах Президента Российской Федерации и по результатам голосования набрал 386 069 голосов (0,51 %). Коммунистические газеты «Патриот» и «Советская Россия» сообщили, что в 1999 году на семинаре в Американском университете в Турции Горбачев сделал признание, что он и его жена были скрытыми антикоммунистами и вступил он в КПСС с целью уничтожить советский строй. Сам Горбачёв на вопрос об этом выступлении в Турции заявил: «Это запустили наши, мои коллеги из КПРФ. Ничего подобного не было». Кроме того, в перечне университетов Турции нет Американского университета.
В 2000 году стал главой Российской объединённой социал-демократической партии, которая в 2001 году влилась в Социал-демократическую партию России (СДПР); с 2001 по 2004 год – лидер СДПР.
12 июля 2007 года СДПР была ликвидирована (снята с регистрации) по решению Верховного суда Российской Федерации.
20 октября 2007 года стал главой Общероссийского общественного движения «Союз социал-демократов».
В 2008 году в интервью Владимиру Познеру на Первом канале Михаил Горбачёв сказал:
Я сейчас жалею: надо было не уезжать в Форос в августе 1991 г. Я думаю, что Советский Союз сохранился бы… Так же как была и ещё одна ошибка – что я не отправил Ельцина навсегда в какую-нибудь страну заготавливать бананы после известных процессов, когда требовал Пленум: «Исключить Ельцина из членов ЦК!».
Но я вам скажу: все мы ошиблись ещё три раза. Запоздали с реформированием партии. Второе – мы запоздали с реформированием Союза. А третье… Когда стало туго у нас, особенно после 1989 г., в 1990 г. – когда вся страна в очередях оказалась и нам не хватало товаров для того, чтобы удовлетворить просьбы эти, когда у нас за итальянские туфли могли сломать в очереди… Надо было найти 10-15 миллиардов долларов. Их можно было найти…
В 2009 году в интервью Евроньюс Горбачёв повторно отметил, что его план не «не удался», а напротив – тогда «начались демократические реформы», и что перестройка победила.
Если в первые годы правления Путина Горбачёв его поддерживал, то затем он стал относиться к политике Путина все более критически. В январе 2008 года, в интервью The New York Times, Горбачёв подверг суровой критике состояние российской избирательной системы. Кроме того, он призвал коренным образом реформировать систему, при которой вся власть находится в руках окружения президента Владимира Путина. «С нашими выборами не все в порядке, и наша избирательная система нуждается в серьезной корректировке», – заявил бывший советский президент. В феврале 2011 г., в интервью радио «Свобода», Горбачёв вновь чётко сформулировал основные претензии к «тандему»: сворачивание демократии, коррупция и засилье чекистов. Горбачёв также недоволен тем, что ему не позволили зарегистрировать свою социал-демократическую партию.