Как только неуклюжее синема на заре своего развития начало создавать «систему звезд» – их мощный потенциал воздействия на массы оказался тут же востребован для агитационных целей. И Чарли Чаплин одним из первых осознал «волшебную силу искусства». Пару лет назад обнаруженный на Интернет-аукционе семиминутный пропагандистский фильм с участием Маленького бродяги должен был поднять дух британских солдат, воюющих в окрестностях египетских пирамид.
29 июня на тематическом аукционе Вonhams будет предложен фильм Zepped, который можно было бы перевести как «Одирижабленный». Некто Морейл Парк из английского городка Хенхэм (графство Эссекс) на Интернет-аукционе еВау за £3,2 приобрел жестянку, просто потому что ему понравился ее внешний вид. Внутри оказалась пленка, на которой г-н Парк разобрал изображения дирижаблей, парящих в английском небе в годы Первой мировой войны, и отрывки из трех картин, которые Чаплин снял в 1914 году для компании Essanay. Эта компания заключила с Чарли Чаплиным в конце 1914 года договор, согласно которому актер получал полную творческую свободу, собственное производственное подразделение и гонорар в размере $1250 в неделю плюс бонус $10 000 за контракт. В рамках этого контракта Чаплин снял в течение следующего года для Essanay 14 короткометражных комедий со своей стойкой командой. Уход Чаплина (фильмы которого были главным источником прибыли для Essanay) в другую компанию ознаменовал начало тяжелого периода в жизни студии.
В «ископаемом» фильме культовый персонаж начала века – Маленький Бродяга – пытается выехать из Америки, чтобы помочь своим заокеанским братьям в войне, после чего садится на облако и оказывается насаженным на шпиль англиканской церкви. Затем зритель видит его запускающим дирижабль, а в следующей сцене кайзер Германии Вильгельм отправляет в небо гигантскую сосиску. На пленке нашлось также свидетельство из Египта, датирующее кино декабрем 1916 года. Стоит отметить, что дирижабли на то время были одной из наиболее обсуждаемых тем, и их использование во время военных действий означало масштабные бомбардировки, которых опасались жители Британских островов.
Приобретший коробку с «сюрпризом» г-н Парк принялся искать в Интернете хоть какую-то информацию о своем кинематографическом открытии и ничего там не нашел. Тогда он призвал на помощь специалистов киноархивов, и те вынуждены были подтвердить, что «артефакт» – обычная пропагандистская агитка времен войны. Работал ли над картиной Чаплин – или же кадры с ним были смонтированы без его ведома, не известно. Однако историки кино отмечают, что при создании ролика были использованы новаторские для того времени приемы – анимация, процарапывания или нанесение рисунков непосредственно на пленку для того, чтобы воспроизвести эффект взрыва.
Биограф Чаплина Дэвид Робинсон считает, что стоимость фильма может составлять от трех до сорока тысяч фунтов стерлингов.