Первая волна беспорядков началась в лондонском районе Тоттенхэм вечером 6 августа. Поводом для начала волнений стала гибель в перестрелке с полицейскими одного из местных жителей, произошедшая несколькими днями ранее. Митинг около полицейского участка в Тоттенхэме перерос в массовые беспорядки, погромы магазинов и мародерство.
Полиция оказалась не готова к столь масштабным выступлениям. 7 и 8 августа волнения перекинулись на другие районы Лондона — Хэкни, Льюисхэм, Пэкхем и Кройден, а также на второй по величине город Британии — Бирмингем.
Утром 9 августа беспорядки вспыхнули и в других британских городах: Ливерпуле, Манчестере и Бристоле. В каждом из городов число участников мародерских и хулиганских акций составило не менее 150 человек. Молодые люди переворачивали и поджигали автомобили, а также грабили и громили магазины.
Из-за создавшегося чрезвычайного положения премьер-министр Великобритании Дэвид Кэмерон, а также мэр Лондона Борис Джонсон заявили о досрочном возвращении из отпусков.