Весь проект обойдется почти в миллиард евро (более 1,3 млрд долларов). NASA предоставит для запуска свою ракету-носитель, а также примет участие в конструировании двух приборов на борту орбитального зонда.
Делегаты, собравшиеся на заседании исполкома ЕКА в Париже, утвердили также проект по исследованию самых загадочных явлений во Вселенной – темной материи и темной энергии. Пролить свет на эти загадки поможет телескоп Эвклид, который займется составлением карты распределения галактик. Он также обойдется агентству в миллиард евро, однако официальное одобрение этого проекта ожидается только в будущем году. Его запуск планируется осуществить в 2019 году.
Оба эти проекта стали результатом работы программы ЕКА Космическое виденье, в рамках которой составлен план запусков до 2025 года. Запуск зонда к Солнцу и развертывание Эвклида были определены в качестве приоритетов после четырех лет дебатов среди европейских разработчиков, ученых и инженеров.
ЕКА намерено вложить по 500-600 млн евро в каждый из этих проектов. Отдельные страны возьмут на себя финансирование инструментальной части, а также обработку и анализ данных, которые будут поступать с космических аппаратов.
Аппарат Solar Orbiter всегда считался фаворитом в этом конкурсе проектов. Его концепция была разработана еще в 1990-х годах, а техническая сторона проекта была продумана лучше, чем у конкурентов.
Аппарат выйдет на сильно вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Солнца и получит уникальную возможность исследовать его полярные районы и обратную сторону. Его вращение будет синхронизировано с вращением Солнца, что позволит наблюдать конкретный район светила в течение длительного времени.
Глубина видения Эвклида составляет 10 миллиардов световых лет. Его оптические и инфракрасные телескопы будут фиксировать тончайшие отклонения лучей света от отдаленных галактик под воздействием невидимой темной материи.