Ученые под руководством Бетани Эльманн проанализировали данные о 350 районах Марса, собранные европейскими и американскими автоматическим станциями, чтобы выяснить, как образовались здесь глинистые минералы. На Земле такие минералы формируются у поверхности под действием атмосферной воды или в океанах.
В настоящее время атмосферное давление на Марсе не превышает 5,25 миллиметра ртутного столба, а средняя температура составляет около -55 градусов. Лед в таких условиях превращается сразу в пар, минуя жидкую фазу. Однако присутствие на Марсе речных долин, других следов водной эрозии указывает, что в Ноеву и Гесперийскую эпохи (от 4,1 до 3,1 миллиарда лет назад) на поверхности планеты была вода.
Ученые предполагали, что в эти времена на Марсе давление было 100-1000 раз выше и температура была достаточно высокой, чтобы допускать существование жидкой воды и даже осадков. Но эти модели сталкивались с целым рядом затруднений: они не могли ответить на вопрос о причинах исчезновения такой мощной атмосферы.
Поэтому были предложены другие теории, гласившие, что Марс всегда был сухим и холодным, а гидрологический цикл в основном был связан с подземными водами, которые к тому же отличались очень высоким уровнем солености.
Эльманн и ее коллеги попытались выяснить, какая из этих моделей ближе к реальности.
"Данные свидетельствуют, что воздействие воды на породу на древнем Марсе происходило в подповерхностном слое в результате взаимодействия породы и горячей воды гидротермальных источников. Сухие и морозные условия могли быть отличительно чертой климата на поверхности Марса уже в начале Ноевой эпохи, и эта модель показывает, что более теплые и влажные условия на древнем Марсе были в основном под поверхностью", — говорится в статье.
Одним из подтверждений этой теории может служить присутствие минерала прегнита, который формируется при температуре около 200 градусов Цельсия — температуре больше характерной для гидротермальных источников.
"Наша интерпретация — это сдвиг представлений с гипотезы о теплой и влажной среде на марсианской поверхности к теории о том, что такие условия могли существовать в основном под ней", — говорит один из соавторов работы Скотт Мерчи из университета Джонса Хопкинса.
Напомним, в начале сентября марсоход Opportunity американского космического агентства NASA обнаружил на Марсе в районе кратера Индевор большое количество цинка и брома, это может быть свидетельством того, что на этом месте раньше находился гидротермальный источник.