Иммунные клетки узнают чужаков по многим признакам, а потому разные клетки обладают разной специализацией. Например, некоторые из Т-лимфоцитов "заточены" под распознавание не белков, а липидов, которые могут сидеть снаружи на бактерии или вирусе. Обнаружив чужие молекулы, Т-лимфоциты активируются и приступают к уничтожению инфекции. Такие Т-киллеры срабатывают не только при инфекции, в их работу также входит слежка за появлением раковых клеток. Кроме того, считается, что они играют одну из главных ролей при аллергиях и аутоиммунных заболеваниях.
Исследователи из Австралийского национального университета обнаружили любопытную разновидность Т-киллерных клеток, которую назвали NKTfh (природные Т-киллеры — фолликулярные хелперы). Эти клетки после столкновения с липидными антигенами связывались с В-клетками, чья функция — производить антитела. После этого В-клетки начинали вырабатывать иммуноглобулины, распознающие чужеродные липидные молекулы. Кроме того, под воздействием NKTfh формировались зародышевые центры — скопления в лимфатических узлах интенсивно делящихся В-клеток, которые также продуцировали антилипидные иммуноглобулины.
Быстрый иммунный ответ на чужеродные липиды, запускаемый клетками NKTfh, позволяет справиться с инфекцией, не запуская долгоживущую линию клеток, производящих антитела. По мнению авторов, такой вариант развития иммунного ответа можно было бы поощрить внешними стимулами: с одной стороны, это быстрая и эффективная атака на инфекцию, с другой — короткий срок жизни антител позволяет избежать возможных аутоиммунных проблем.