Прорыв в памяти
Поляризацией кристалла можно управлять, прилагая к нему внешнее электрическое поле. Если электрическое поле убрать, кристалл «запомнит» последнюю поляризацию. Это свойство делает сегнетоэлектрики очень перспективным материалом в разработке устройств энергонезависимой компьютерной памяти, ведь одну конфигурацию диполя (базовой ячейки памяти) можно принять за условную «единицу», а другую – за условный «ноль».
Между тем найти сегнетоэлектрик, относительно дешевый в производстве и, главное, работающий при комнатной температуре, оказалось не так-то просто. Собственно, команда Стаппа решила обе задачи сразу. В качестве сырья для производства кристаллов с сегнетоэлектрическими свойствами был использован пиромелит диазена (C10H4N2O4), молекулы которого играют в кристаллической трехмерной решетке роль электронных акцепторов. Вторым компонентом кристалла могут быть молекулы нафталена (C10H8), пирена (C16H10) или тетратиафульвалена ((H2C2S2C)2), играющие в 3D-решетке роль электронных доноров. Получившиеся кристаллы проявляли свойства сегнетоэлектриков при комнатной температуре, в отличие от конкурентов из других лабораторий, которые «соглашаются» быть сегнетоэлектриками лишь в присутствии криогенных установок.
Для сегмента органической химии, изучающей этот перспективный класс веществ, это настоящий прорыв. В кристаллах обмен электронами происходит между расположенными поочередно «партнерскими» молекулами – донорами и акцепторами. Под действием электрического поля партнерские связи мгновенно перестраиваются, поляризация меняется на противоположную и сохраняется, даже если поле убрать.
В общей сложности группа Стаппа изучила десять разновидностей сегнетоэлектриков, полученных по технологии самосборки, и описала три из них в статье, опубликованной сегодня в Nature. По заявлению авторов, использованная ими технология позволит «создавать почти неограниченные библиотеки сегнетоэлектрических материалов», что открывает, по мнению одного из комментаторов статьи, «настоящий ящик Пандоры в области сегнетоэлектроники».
Технические же преимущества последней весьма заманчивы. Так, устройства энергонезависимой памяти на основе таких кристаллов частично решат проблему энергопотребления не только в гаджетах, но и в «облачных» дата-центрах, тратящих все больше и больше энергии для хранения огромных массивов данных в полупроводниковых устройствах типа RAM на основе кремния, которые теряют информацию при выключении питания. Дальнейшие исследования органических кристаллов на основе пиромелита диазена должны показать, насколько перспективна эта технология с точки зрения эксплуатации и массового производства и составит ли она конкуренцию энергонезависимым модулям памяти на основе ферромагнетиков, стоимость которых остается пока высокой.