Как объявил директор NASA Чарльз Болден, этот проект станет важной частью многолетней программы изучения Марса. Ее главной целью является пилотируемый полет на Марс, который предварительно намечен на 2030-е годы.
Для сооружения нового марсохода космическое ведомства США намерено использовать запасные части, созданные в свое время для Curiosity.
По замыслу конструкторов, аппарат будет снабжен более точными научными приборами и усовершенствованной системой посадки на Марс.
По предварительным оценкам, проект обойдется NASA в 1,5 млрд долларов.
В целях изучения Красной планеты США планируют также направить к ней в 2016 году автоматический зонд, который будет исследовать марсианскую атмосферу.
Кроме того, американские специалисты примут участие в проекте ExoMars, осуществляемом Европейским космическим агентством и Роскосмосом. В начале нынешнего года NASA вышло из него по финансовым причинам, но пообещало предоставить научные приборы для европейской автоматической станции и марсохода, которые начнут свои миссии, соответственно, в 2016 и 2018 годах.
Американский марсоход Curiosity приступил к работе на Красной планете в августе нынешнего года. На внешней поверхности аппарата установлена 74-килограммовая научная лаборатория, напичканная различными приборами, с помощью которых он изучает образцы марсианской почвы.
Curiosity предстоит проработать в районе кратера Гейла два года. Главная цель этой экспедиции — попытаться обнаружить, существовали ли когда-нибудь на Марсе условия для зарождения живых организмов. Проект обошелся NASA в 2,5 млрд долларов.