Астрономы предложили для изучения структуры Млечного пути использовать анализ звезд, покинувших пределы галактики. Работа принята к публикации в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ее препринт выложен в архиве Корнельского университета, а краткое содержание работы приводит New Scientist.
Авторы проанализировали возраст, скорость и положение 40 звезд, покинувших пределы Млечного пути. Эти звезды были вытолкнуты из своих скоплений внутри галактики в результате действия гравитации других светил.
Зная возраст и положение «беглых» звезд, ученые восстановили их место до того, как они были вытолкнуты, и на основании этого получили структурную информацию о самом Млечном пути — о положении и плотности ее спиральных рукавов.
Результаты, полученные астрономами, оказались в хорошем соответствии с тем, что уже известно о структуре нашей галактики по независимым данным. По мнению авторов, этот метод можно успешно применить на гораздо большем числе «беглых» звезд. Особенно он будет полезным после ввода в строй космического телескопа Гайа.
Изучение Млечного пути осложняется тем, что астрономы не могут взглянуть на него со стороны. Из-за этого наша галактика является одной из самых плохо изученных в ближайшем космосе. Известно, что она относится к типу спиральных, а в ее центре находится сверхмассивная черная дыра Saggitarius A*. Тем не менее, детали строения ее рукавов, их плотность и другие характеристики остаются пока неизвестными.