Предыдущие исследования продемонстрировали терапевтический потенциал активного компонента марихуаны тетрагидроканнабинола при фантомных болях и нейропатической боли, однако сравнительный анализ его обезболивающего эффекта в зависимости от средства доставки вещества в организм до сих пор не проводился.
В ходе испытаний сравнивались анальгезирующие свойства препарата дронабинол (Dronabinol, Marinol) — выпускаемого в капсулах синтетического аналога тетрагидроканнабинола, и курительной марихуаны. В США этот препарат обычно применяется для предотвращения тошноты и рвоты у онкобольных, получающих химиотерапию, а также как средство для усиления аппетита при связанной со СПИДом анорексии.
В исследовании участвовали 30 здоровых мужчин и женщин, ежедневно курящих марихуану. Часть из них в ходе испытаний продолжала этим заниматься, часть попросили перейти на прием дронабинола, а часть получала плацебо. Анальгезирующий эффект измерялся с помощью так называемого «холодового теста» — участникам предлагалось на срок до двух минут погрузить левую руку в ванночку с ледяной водой, температура которой составляла 4 градуса по Цельсию. Сравнивался временной период, через который участники заявляли о том, что ощущают боль (уровень болевой чувствительности) и длительность пребывания руки участника в воде (уровень переносимости боли). Учитывались и субъективные ощущения участников.
Эксперимент показал, что в сравнении с плацебо марихуана и дронабинол в одинаковой степени объективно снижают болевой порог и повышают уровень переносимости болевых ощущений, а также уменьшают субъективный уровень ощущения интенсивности боли. Однако у дронабинола этот эффект оказался более продолжительным, чем у курительной марихуаны. Кроме того, как было установлено, при оральном приеме тетрагидроканнабинола менее выраженно, чем при курении, проявлялся субъективный эффект зависимости от вещества.
Сами авторы указывают, что недостатком эксперимента является участие в нем людей, чей организм привык к тетрагидроканнабинолу, поэтому они планируют продолжить исследования на людях, не употребляющих марихуану. Однако, полагают авторы, полученные результаты говорят о большом потенциале именно орального применения тетрагидроканнабинола в качестве эффективного обезболивающего средства.
В декабре 2012 года ученые из Оксфордского университета обнаружили механизм болеутоляющего действия марихуаны. Оказалось, что тетрагидроканнабинол воздействует на область мозга, связанную с эмоциональной реакцией на боль, тем самым делая боль терпимей. Исследователи также обнаружили, что люди, у которых наблюдались сильная связь между правой частью миндалевидного тела и первичной моторной корой, лучше отвечали на лечение боли при помощи марихуаны.