Согласно данным транспортной компании Renfe, в поезде, следовавшем из Мадрида в город Ферроль на северо-западе королевства, ехали 218 пассажиров. Поначалу сообщалось о 240 пассажирах. В железнодорожном составе насчитывалось 13 вагонов.
Альберто Нунес признал, что спасателям приходится работать в крайне сложных условиях. На месте работают бригады спасателей, пожарных и "скорой помощи". Извлечь многих пассажиров из искореженных вагонов пока не представляется возможным. Для этого нужна спецтехника, в зону аварии направлен тяжелый автокран. Причины катастрофы расследуются. Некоторые очевидцы утверждают, что слышали сильный взрыв.
Как рассказал один из пассажиров, Рикардо Монтеско, "все произошло очень быстро. Мне показалось, что на повороте поезд начало закручивать, и вагоны стали валиться один на другой. Людей прижало к полу… Я ехал во втором вагоне. Мы попытались подняться с пола и осознали, что поезд горит… Я видел трупы". Другие пассажиры отметили, что поезд на большой скорости вошел в поворот, на котором и произошло крушение.
С этим наблюдением, похоже, согласно следствие. По данным газеты El Pais, следователи считают, что машинист увеличил скорость движения состава, который в результате сошел с рельсов на крутом повороте на подъезде к вокзалу.
Как пишет El Mundo со ссылкой на представителя правительства Галисии Самуэля Хуареса, поезд двигался со значительным превышением скорости, которое могло составлять, по разным данным, от 100 до 140 километров в час. По его словам, состав в момент аварии двигался со скоростью 220 километров в час, хотя на этом участке максимальная разрешенная скорость — 80 километров в час.
Представители государственной железнодорожной сети Renfe отмечают, что поезд двигался со скоростью не более 180 километров в час, что также значительно выше установленного лимита.
По словам официального представителя кабинета министров Испании, на данный момент власти королевства считают, что причиной аварии не был чей-то злой умысел. Произошел, скорее, несчастный случай.
В Сантьяго-де-Компостела отменены все праздники и праздничные мероприятия, запланированные на эту ночь и сегодня. Созвано экстренное заседание правительства Испании. Место крушения поезда в первые часы после катастрофы посетил премьер-министр Испании Мариано Рахой ‒ уроженец Сантьяго-де-Компостела. Папа Римский Франциск призвал католиков всего мира молиться за жертв крушения поезда в Испании.
Железнодорожная катастрофа в Сантьяго-де-Компостела стала одной из крупнейших в истории испанских железных дорог. По числу жертв она уступает лишь крушению поезда, произошедшему в 1942 году также в Галисии, в результате которого погибли несколько сотен человек.