Американская киноакадемия, конечно, присудила ему почетную награду за вклад в кино, но в 2003 году это выглядело как запоздалая и потому неуклюжая попытка извиниться. Видимо, потому О'Тул поначалу и отказался от премии — но все-таки передумал, посчитав, что вклад действительно сделал значительный и отвергать заслуженный приз не стоит. Да и относился он к своему рекорду иронично, пошутив на вручении, что всегда был на оскаровской церемонии подружкой невесты и никогда — невестой.
К актерскому ремеслу, которому он посвятил жизнь, Питер О'Тул относился серьезней. «Это моя работа, то, что я делаю, то, для чего я появился, и то, кто я есть», — говорил он.
О'Тул учился в знаменитой Королевской академии драматического искусства, работал в бристольском театре Old Vic, играл в шекспировских пьесах, от герцога Корнуэльского в «Короле Лире» до главной роли в «Гамлете». А в конце 1950-х он начал работать и в кино: первым фильмом с его участием стала лента «День, когда ограбили английский банк» — картина об историческом ограблении Королевского банка, предпринятого бойцами ИРА (интересно, что сам О'Тул, исполнивший роль капитана Фитча, по происхождению ирландец).
Прославился он своей первой главной ролью. Автор эпика «Лоуренс Аравийский» Дэвид Лин обратился к О'Тулу после того, как от участия в картине отказались Марлон Брандо и Альберт Финни. Трехчасовая картина собрала огромное количество наград, однако писаного красавца, исполнившего роль британского офицера и путешественника, оставили без приза.
Тем не менее его Лоуренс стал первым номером в составленном журналом Premiere списке ста лучших ролей в истории, а О'Тула узнали в США: картина стала его входным билетом в Голливуд и пьедесталом для его высокого места в истории кино.
Точно так же без наград академии он остался за два исполнения роли короля Генриха II — в «Бекете» (1964) и «Льве зимой» (1968) по знаменитой книге Джеймса Голдмена; в промежутке между ними он снялся вместе с Одри Хепберн в «Как украсть миллион», ставшем одним из хитов советского проката. Не получил «Оскар» и за роль чокнутого аристократа лорда Гурнея в британском фильме «Правящий класс» (интересно, что весь гонорар О'Тул перечислил на картину «Человек из Ла-Манчи», которой требовались средства на завершение).
Режиссеры любили приглашать О«Тула на роли аристократов за внешность и харизму, однако его собственная судьба не готовила ему участи белоручки и как будто сама хотела, чтобы будущим биографам было не скучно: так, в 1970-х он едва не умер от рака поджелудочной железы (который был усугублен алкоголизмом), а в самом конце того десятилетия снялся в роли Тиберия в «Калигуле» — самого, вероятно, знаменитого фильма Тинто Брасса, вызвавшего немалый скандал после выхода. Но даже в этой небольшой по экранному времени роли О'Тул смог показать всю силу классической театральной школы: его Тиберий оказался чудовищем, на фоне которого Калигула смотрелся едва ли не безобидным шалуном.
Свою последнюю номинацию на «Оскар» он получил в 2006 году, уже в статусе обладателя почетной награды академии, за роль пожилого актера Мориса в фильме «Венера». Приз он, конечно, снова не получил, и сломать традицию не получилось. «Если ты упал в первый раз, то пытайся, пытайся, пытайся, пытайся — снова и снова», — сказал он в тот день, когда были объявлены оскаровские номинации.
Конечно, у него были награды. Он получил несколько «Золотых глобусов» (в том числе и за «Лоуренса…»), был лауреатом британской премии BAFTA и получил телевизионную «Эмми» за роль в сериале «Жанна д'Арк».
А из кино О'Тул ушел сам. В июле 2012 года он опубликовал заявление: «Интерес к этой работе покинул мое сердце. Я верю, что каждый сам должен выбирать, когда ему уйти в сторону».