Ученые работали на берегах Пич-лейк (остров Трининад, Карибское море) — крупнейшего в мире резервуара чистого жидкого асфальта. Минерал поднимается на поверхность, где застывает и образует твердую корочку.
Хотя раньше считалось, что разложение нефти анаэробными микробами происходит только на границе нефтяной и водной сред, исследователи нашли в самом минеральном веществе крошечные (1-3 микролитра) капли жидкости. Высокий уровень солености и водоустойчивые изотопы капель указывают на подземное происхождение воды. Внутри капель обитают сложно организованные сообщества метанопродуцирующих бактерий, работающие над расщеплением нефти.
Деятельность бактерий меняет химический состав минерала и, в конечном счете, приводит к образованию вязкого битума (как в нефтеносных песках). Хотя этот процесс вредит качеству нефти, он может оказаться очень полезным для очищения грунтовых вод. Микроорганизмы, отлично чувствующие себя в токсичной нефти, помогут ученым найти новые методы удаления загрязняющих веществ.