Руководитель лаборатории континентальных экосистем мезозоя и кайнозоя Томского государственного университета Сергей Лещинский предложил новую гипотезу, объясняющую вымирание мамонтов и других крупных млекопитающих в конце плейстоцена. Ученый изложил свое предположение в статье, опубликованной журналом Archaeological and Anthropological Sciences. По мнению ученого, в этот период мамонты Северной Евразии испытывали хронический недостаток минералов. Дефицит необходимых химических элементов и стал для них роковым.
Ранее большинство ученых рассматривали в качестве основных причин исчезновения мамонтовой фауны изменение климата и воздействие людей, допуская одновременное воздействие обоих этих факторов. Менее популярные гипотезы допускали распространение каких-либо инфекционных заболеваний, сгубивших мамонтов. Но никто раньше не обращал внимание на геохимические изменения среды, в которой обитали мамонты.
Сергей Лещинский посвятил более десяти лет изучению примерно 23 500 ископаемых костей и зубов мамонтов и обнаружил на них многочисленные признаки остеопороза, остеомаляции (размягчения кости), остеофиброза (искривления кости), артроза и других заболеваний суставов. Данные патологии связаны с недостаточной минерализацией скелета. В некоторых коллекциях остеопороз наблюдается на 90 % образцов. Часть костей не просто повреждена, а прямо-таки изуродована этими заболеваниями. Патологии отмечаются у мамонтов всех возрастов, включая детенышей, что означает развитие болезни еще во внутриутробный период из-за минерального голода, который испытывала мать.
Если мамонты были настолько сильно поражены остеопорозом и остеомаляцией, они должны были получать вывихи и переломы костей даже при сравнительно небольших нагрузках. Сломав конечности или позвоночник, мамонты лишались пищи и возможности следовать за стадом и становились жертвой хищников. Сходные проблемы были у шерстистых носорогов и пещерных медведей. Такие животные, как лошади, зубры и олени смогли пережить этот период благодаря большей мобильности. Крупные кошачьи вымерли из-за исчезновения видов, служивших им добычей.
Ученый обращает внимание на находки мамонтов в озерно-аллювиальных солонцах. Там, на почве богатой минеральными солями, животные скапливались, так как могли легче удовлетворять потребность в минералах. В пищеварительных трактах дошедших до наших дней мамонтов сохранились минеральные субстанции, проглоченные на солонцах. В некоторых случаях они составляют до 90% от массы всего содержимого кишечника или массы копролита.
Предполагается, что около 17 – 10 тысяч лет назад из-за того, что климат стал более влажным и теплым, значительно расширилось распространение кислотных и кислотно-глеевых почв, бедных важными для жизни химическими элементами: кальцием, натрием, магнием, фосфором, иодом и другими. Если бы не этот фактор, мамонты и другие представители крупной плейстоценовой фауны могли бы пережить и климатические изменения, и появление людей.