В журнале Science было опубликовано исследование, в ходе которого обнаружилось, что степные полевки способны утешать своих сородичей, которые чувствуют себя напряженно. Вероятно, причиной тому служит окситоцин, известный как «гормон любви».
До этого момента ученые зафиксировали проявления сочувствия у нескольких видов животных с высоким уровнем социализации и интеллектом, например у слонов, дельфинов и собак. Степные полевки — грызуны, которым также не чужды эти человеческие качества, поэтому исследователи обратили на них свое внимание.
Джеймс Баркетт и его коллеги провели эксперимент: они изолировали полевок из одной семьи и воздействовали на одного из грызунов электрическим током. После опыта полевки, которые не испытывали воздействие тока, начали вылизывать мышь. Измерение их гормонального фона показало, что члены семьи были расстроены, что не могут утешить пострадавшего грызуна. Важным фактором является и то, что грызуны были друг с другом знакомы — к незнакомым сородичам грызуны сочувствия не испытывали. После того как исследователи заблокировали у грызунов рецепторы окситоцина, поведение полевок изменилось — они перестали заботиться друг о друге. Это значит, что окситоцин играет важнейшую роль при формировании сочувствия и в случае с грызунами.