На основе данных, полученных за всю историю раскопок на бывшей территории проживания майя, археологи смогли описать политическую ситуацию в древнем государстве и сопоставить ее с климатическими изменениями, тем самым уточнив причины упадка цивилизации. Исследование, опубликованное в журнале Global and Planetary Change, значительно проясняет картину стремительного угасания мощной цивилизации.
Ранее было установлено, что основным занятием древних майя было подсечно-огневое земледелие. За счет достижений в сельском хозяйстве население постоянно увеличивалось, города развивались. Основным объяснением падения цивилизации майя долгое время считалась сильнейшая засуха, наступившая в IX веке. В ходе последнего исследования ученые сравнивали датировки найденных на южных и северных территориях надписей на камнях и остатках керамических изделий. Оказалось, что даже во время засухи жители северных территорий оставались творчески и общественно активными. В Х веке в северных городах начиналось оживление. Из этого следует, что засуха оказала сильное негативное влияние в основном на южные территории, в то время как северным, с политическим центром Чичен-Ица, удалось пережить климатическую катастрофу.
Исследователи утверждают: еще до наступления засухи государство было социально и политически нестабильным, происходили первые попытки военных столкновений. После засухи ситуация резко ухудшилась: пострадавшие южные города начали бороться с северными за продовольственные ресурсы, что привело к серьезной раздробленности древнего государства.
Кроме того, подтверждение нашли и предыдущие гипотезы. Обеспечение продовольствием огромного населения требовало постоянного увеличения пахотных земель. Вырубка лесов и осушение почв приводила к локальным засухам, которые содействовали последующей масштабной засухе. Переселение майя к побережью Карибского моря в середине XI века было вызвано голодом и дефицитом влаги.