Тесное сближение кометы C/2013 A1 (Сайдинг-Спринг) с Марсом в октябре 2014 года временно вызвало сильные изменения в магнитном поле и атмосфере планеты. Об этом сообщает группа ученых из команды аппарата марсианского спутника MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN — «Эволюция атмосферы и летучих веществ на Марсе»).
Работа опубликована в журнале, кроме того, с результатами исследования можно ознакомиться на сайте NASA.
Исследователи обработали данные спутника MAVEN, который с сентября 2014 года занимается исследованием марсианской атмосферы. В октябре 2014 комета Сайдинг-Спринг прошла на расстоянии в 140 тыс. км от поверхности Марса, что почти в три раза меньше, чем средний радиус орбиты Луны вокруг Земли. Опасаясь вредного воздействия на электронику, ученые во время сближения с кометой были вынуждены отключить многие приборы космического аппарата. Некоторые приборы, включая магнитометр, продолжали собирать данные непосредственно в тот момент, когда Марс и комета подошли друг к другу на минимальное расстояние.
«Комета превратила марсианское магнитное поле в хаос, — прокомментировал результаты работы Джаред Эспли, участник команды MAVEN, сотрудник Центра космических полетов Годдарда. — Такое сближение сдувает часть верхних слоев марсианской атмосферы, как это обычно происходит во время мощных солнечных вспышек». За нескольких часов Марс целиком вошел в кометную кому — облако газа и пыли, окружающее ядро кометы. Внутренняя область комы почти достигла поверхности планеты, а магнитные поля обоих небесных тел несколько часов были «спутаны» друг с другом.
В отличие от Земли, Марс не защищен сильным магнитным полем. Тем не менее атмосфера Марса дает некоторую защиту. Так происходит потому, что ее верхние слои представляют собой плазму — ионизированные атомы вещества. При взаимодействии этой плазмы с солнечным ветром и возникает слабое магнитное поле, которое немного предохраняет марсианскую атмосферу.
Космический аппарат MAVEN продолжает исследовать марсианскую атмосферу. Новые данные позволят узнать о климате планеты в прошлом, а также изучить влияние солнечных вспышек на атмосферу.