Дикие кошки в Австралии сокращают популяции гораздо большего числа видов млекопитающих, чем считалось ранее. Об этом говорится в свежем исследовании ученых из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW), освещенном в издании The Independent.
По данным исследователей, за последние 250 лет на континенте исчезло более 40 видов млекопитающих, а ещё почти 700 животных, значительная часть которых уникальна именно для Австралии, находятся под угрозой исчезновения. Примерно 200 из этих 700 видов страдают непосредственно из-за одичавших кошек – наряду с вырубкой лесов, другими хищниками-вселенцами и болезнями.
Ранее проведенный обзор более 100 научных работ показывал, что дикие кошки ежегодно убивают около 1,5 миллиарда животных на континенте. Однако новое исследование свидетельствует, что эта цифра была существенно занижена. Как выяснили ученые, австралийские кошки могут убивать вдвое больше видов млекопитающих и втрое больше видов птиц, чем считалось ранее.
Дело в том, что традиционно ученые определяют рацион кошек, вручную исследуя содержимое их желудка или экскременты – в поисках шерсти, костей, перьев и других остатков добычи. Но мелкая добыча быстро переваривается, поэтому исследователи фиксируют только то, что можно увидеть невооруженным глазом.
На этот раз ученые применили метод судебно-генетического анализа, который позволяет выявлять даже мельчайшие остатки съеденных животных. Опираясь на то, что генетический «отпечаток» каждого вида уникален, они создали своеобразный ДНК-штрихкод для идентификации добычи. Благодаря этому в желудках кошек значительно чаще, чем раньше, обнаруживали остатки мягкотелких новозеландских лягушек.
Исследователи призывают создавать огороженные «безопасные гавани» вокруг популяций животных, находящихся под наибольшей угрозой. Такие ограждения способны защитить дикую природу не только от кошек, но и от лисиц и кроликов, позволяя местным видам существовать в условиях, приближенных к доколониальным.
