Роберт Стрэйндж Макнамара родился в 1916 году в Окленде штат Калифорния, где его отец работал менеджером по оптовым продажам в обувной компании. Своё второе имя «Стрэйндж» унаследовал от девичьей фамилии матери. Поступил в высшую школу Пьемонта штат Калифорния, где стал президентом клуба «Rigma Lions» в 1933. Стал членом «Eagle Scout» и закончил в 1937 году университет Калифорнии Беркли со степенью бакалавра в области экономики, на втором курсе стал членом Phi Beta Kappa. Получил степень магистра Гарвардской школы бизнеса в 1939-м.
Являлся вице-президентом «Ford Motor Company», а затем возглавил ее, став таким образом первым руководителем концерна не из клана Ford. На посту руководителя компании проработал 5 недель, а затем по предложению Джона Кеннеди перешел на работу в правительство, заняв пост министра обороны. Первоначально Кеннеди предложил Роберту Макнамаре занять пост министра экономики. При работе в «Ford Motor Company» создал автомобиль Ford Falcon — один из самых популярных автомобилей (в первый год было продано около 500 000 машин).
В бытность Министром обороны США стал идеологом войны во Вьетнаме.
После ухода с должности Макнамара был президентом Всемирного банка с 1968-го до 1981-го.