Его называли великим безумцем. В первых раундах он никогда не спешил раскрываться, сначала искал слабые места соперника, а затем технично и невероятно быстро отправлял его в нокаут. Он называл свою тактику «танцем бабочки» и говорил: «На ринге я порхаю легко и непринужденно, жалю быстро и точно, как пчела».
Кассиус Марселлус Клей, он же Мухаммед Али, — американский боксер, легендарный боец в прошлом и жалкий больной в настоящем. На профессиональном ринге провел 61 встречу, 56 раз победил (из них 37 — нокаутом).
Он родился в городе Луисвилль, штат Кентукки, в семье обеспеченных родителей. Мать давала ему уроки живописи, а отец читал стихи хороших американских поэтов. На один из его дней рождения по просьбе неугомонного мальчишки родители подарили Кассиусу велосипед. Счастливый малыш тут же отправился на прогулку, где нарвался на соседа-хулигана, который отнял у него родительский подарок. В слезах и с синяком под глазом он обратился к находящемуся поблизости полицейскому, но тот в помощи отказал, посоветовав Касси научиться драться. Парнишка был чересчур впечатлительным. Обозлившись на весь белый свет, забросил игрушки, решив, что рисование — для девочек, а поэзия — для слабаков, и направился в боксерский тренировочный зал. «Совсем маленьким я встал у стенки, — вспоминает Али, — и просил брата… бросать в меня камни с такой силой, с какой сможет. С каждым разом он попадал в меня все реже и реже…»
Узнав о том, что в его городе работает тренером чемпион мира в тяжелом весе Масса Данди, Кассиус набирается наглости и заявляет, что через пару лет станет олимпийским чемпионом, а затем и лучшим в мире профессионалом. Чтобы мальчик осознал свое истинное место, Данди в спарринге поставил его с соперником постарше. Результат был удивительным. «Он, конечно, наглец, но упускать такого парнишку — просто безумие». Масса остался доволен.
Тренировки, тренировки, тренировки. Природная подвижность, интуиция, мышечная масса, владение сложными боксерскими приемами, быстрота движения и мысли, тонкие тактические комбинации — все это приводит к тому, что в 17 лет Клей легко выигрывает большой любительский турнир «Золотые перчатки». Затем входит в состав сборной США, а в 1960 г. в Риме становится олимпийским чемпионом в полутяжелом весе. И опять тренировки. Его пульс бьется с частотой 55—56 ударов в минуту, но при этом даже легкое волнение подбрасывает сердечное сокращение до 120, а кровеносное давление достигает 190. Врачи предлагают немедленно госпитализировать Клея, но чемпионский пояс среди профессионалов не дает ему покоя. «Любительское» олимпийское «золото» уже обеспечило ему место в рейтинговой десятке, но это не его, он должен быть абсолютно первым.
Помимо тренировок, Кассиус начинает собственную пиар-кампанию. Он заявляет о том, что побьет всех на ринге: «удар слева, справа и, наконец, сверху — по крышке гроба». Боссы профессионального бокса приходят в замешательство — такого хама свет еще не видел. Главным объектом насмешек и презрения становится действующий чемпион мира Сонни Листон. Но до него можно было добраться, победив сначала легендарного Арчи Мурома, который в тот момент был почти вдвое старше и опытнее нашего героя. Бой Клея и Мурома поверг всех в шок. Арчи сдался фактически в первом раунде! Пришел черед Листона. После шестого раунда тот выглядел, мягко говоря, неважно, и так и не смог подняться из своего угла. Двадцатидвухлетний Кассиус Клей становится новым чемпионом мира, при этом не забыв провозгласить себя величайшим.
Шумиха вокруг него не прекращается, Кассиус во всеуслышание объявляет, что является приверженцем ислама, вступает в секту «черных мусульман» и меняет имя на Мухаммед Али. Отныне он зовется только так. История с принятием Кассиусом ислама остается непонятной и по сей день.
Сонни Листон не мог простить победу мальчишке и, аргументируя свой проигрыш травмой плеча, подает прошение на имя президента WBA Боба Эванса на матч-реванш. Тот дал разрешение, но сделал это напрасно. Разъяренный Али окончательно расправился с Листоном и теперь решает сразиться с Эрни Террелом — чемпионом 1965 г. При этом он поочередно легко побеждает Флойда Паттерсона, Зорро Фолли, канадца Джорджа Чувало, англичанина Генри Купера и Брайана Лондона. Его больше не считают выскочкой, его просто начинают ненавидеть.
6 февраля 1967 г. в Хьюстоне Али добрался и до двухметрового Эрни Террела. С ним он проводит, пожалуй, один из самых жестоких боев. С каждым раундом Мухаммед все беспощаднее избивал Террела, в пятом раунде левый глаз соперника окончательно закрылся, еще через десять — черты лица Эрни вообще нельзя было разглядеть. Безоговорочная победа была за Али.
Помимо бокса, Мухаммед Али ведет активную общественную жизнь. Он участвует в антивоенном движении и отказывается принимать присягу. Проходя медицинский осмотр, он «косит» под сумасшедшего. Делом чести нации было вразумить зарвавшегося иноверца, и его приговаривают к штрафу в десять тысяч долларов и заключению сроком на 5 лет. Но по-настоящему тяжелым ударом для него становится известие о лишении его профессиональной боксерской лицензии сроком на три года. Таким был ответ Америки на пацифизм своего чемпиона. Дождавшись окончания срока действия приговора в марте 1971 г., он встречается в Нью-Йорке в поединке с Джо Фрэйзером. Ярко выраженный силовой стиль Черного Марчиано (так называли Фрэйзера) привел к тому, что Али в пятнадцатом раунде пропустил серию ударов и потерпел свое первое поражение. Он жаждет реванша, но для этого необходимо было встретиться с Джорджем Форманом, который, в свою очередь, сумел отобрать пояс у его обидчика Фрэйзера.
Поединок между ними состоялся в столице Заира Киншасе. Это был лучший матч Мухаммеда, настоящий «танец бабочки». В восьмом раунде, обманув Формена, Али нанес ему точный удар в челюсть, после чего Джордж так и не смог прийти в себя. Али в третий раз становится сильнейшим тяжеловесом, и оспаривать его звание уже никто не решается, разве что все тот же Джо Фрэйзер, жаждущий отобрать у него чемпионский пояс. Али снова ведет себя вызывающе. На предматчевую пресс-конференцию он приносит маленькую игрушку, очень напоминающую Фрэйзера, и, стуча ею по столу, рассуждает о том, как беспощадно он расправится с соперником. Мощный и выносливый Джо Фрэйзер обещает прихлопнуть «бабочку». Но, увы, «сачок» Джо оказался дырявым. Али на протяжении двенадцати раундов просто издевался над Фрэйзером, а в тринадцатом, перехватив инициативу, начал открытый бокс. Джо не смог вынести такой мясорубки и сдал бой. Али вновь торжествовал победу.
После этого поединка у Мухаммеда начался спад. В начале 80-х он терпит ряд поражений. Состояние его здоровья резко ухудшается. То, о чем предупреждали врачи, все-таки случилось. Али не было и сорока, когда его поразила болезнь Паркинсона со всеми ее симптомами: бессвязная речь, неуверенная походка, дрожащие руки… Слезы жалости текли у его поклонников, видевших, как в 1996 г. старина Али зажигал олимпийский огонь в Атланте.
Свой талант и твердый характер он передал своей дочери, которая родилась 30 декабря 1977 г. И первый профессиональный бой она провела в 22 года. Ее гены сыграли немаловажную роль: 17 августа 2002 г. Лейла завоевывает первый чемпионский пояс, помня девиз отца в пору боксерской славы — «порхать, как бабочка, и жалить, как пчела». От «порхающей бабочки» она решила взять только вторую половину, так как при росте в 178 см и весе 76 кг порхать довольно трудно. Своими успехами в ринге Лейла Али сумела доказать всем своим недоброжелателям две вещи: во-первых, она по-настоящему умеет сражаться на ринге и достойно носит имя своего знаменитого отца; во-вторых, от боя к бою повышает свое мастерство. На сегодняшний день у нее три чемпионских пояса — по основным женским версиям (IBA, WIBA, IWBF).
Сейчас Мухаммед Али находит в победах Лейлы упоение, которое помогает ему в борьбе с недугом. Он продолжает вести активный образ жизни, много путешествует, занимается бизнесом, выступает в прессе. Как посланник мира от Детского фонда ООН Али, как и прежде, предпочитает посещать страны третьего мира, дабы привлечь общественность к проблемам развивающихся государств. Последний его визит в Афганистан имел целью привлечь внимание к проблемам послевоенного возрождения этой страны. Являясь активным борцом за мир, Али резко осуждает террористические налеты на США 11 сентября 2001 г. Он скорбит вместе с государством и нацией, которые во время его спортивной карьеры всячески пытались его унизить, лишая его чемпионских поясов. Но Али, являя собой воплощение воли и мужества, выше этого. «Я мусульманин. Я американец. Как американский мусульманин я хочу выразить свою глубокую скорбь и боль по поводу трагедии 11 сентября и внезапной смерти стольких людей. Ислам — религия мира и согласия. Ислам не поощряет терроризм и убийство людей. Если преступники называют себя мусульманами, то они извратили учение ислама», — так говорит наш герой Мухаммед.
А теперь позвольте сказать то, что, несомненно, поразит всех до глубины души. В конце второго тысячелетия в возрасте 57 лет неожиданно для всех Али в интервью журналу «Newsweek» заявил: «Я намерен возобновить тренировки, сбросить килограммов 15 лишнего веса, набрать очень приличную форму и провести в «Мэдисон Сквер Гарден» пару-тройку выставочных боев. С каждым своим противником я готов провести 15 раундов и обещаю всех сделать. Я еще не забыл, как отправлять в нокаут». Неужели с недугом покончено? Публика испытала легкий шок. Но, увы. Али в открытом письме к своим поклонникам вынужден был пойти на попятную: «В целом мое интервью было серьезным, но насчет возвращения на ринг я, конечно, погорячился. Впрочем, мне очень приятно, что всех это так всколыхнуло. Значит, в меня еще верят…».