Полет стартовавшего вчера с мыса Канаверал космического челнока «Discovery» начался, мягко говоря, не лучшим образом. Агентство NASA подтвердило, что при взлете от шаттла отделился кусок обшивки. Похожий инцидент в 2003 году привел к катастрофе корабля «Columbia». Тогда погибли семеро астронавтов, а полеты шаттлов были прерваны. Кроме того, вскоре после взлета «Discovery» столкнулся с птицей. Сейчас специалисты NASA тщательно изучают видеозапись взлета, чтобы найти возможные повреждения корабля. Если после экспертизы «Discovery» запретят посадку, в космосе начнется масштабная спасательная операция…
«Discovery» стартовал в назначенное время и через девять минут вышел на расчетную орбиту. Однако на второй минуте полета телекамера, установленная на внешнем топливном баке, зафиксировала несколько отделившихся в полете обломков. Относительно большой обломок был зарегистрирован через две секунды после отстрела правого твердотопливного ускорителя шаттла. Еще один обломок, но меньших размеров, появился в кадре спустя несколько секунд. Повредили ли эти обломки обшивку челнока, пока не ясно. Точный ответ на этот вопрос специалисты NASA должны дать после детального покадрового анализа полученной во время старта видеосъемки, который займет до пяти дней.
По данным Newsru, согласно инструкции, экипаж шаттла после пристыковки к Международной космической станции (МКС) должен будет произвести осмотр обшивки корабля – для этого два члена экипажа выйдут в открытый космос. Если у специалистов NASA или у астронавтов будут сомнения в безопасности спуска «Discovery», от его дальнейшего использования придется отказаться. В этом случае на орбите будет развернута грандиозная операция по эвакуации экипажа шаттла с МКС, указывает «Коммерсант».
Газета предполагает, как будет проходить эта операция. Через три-четыре недели на МКС должен стартовать челнок «Atlantis» с экипажем из двух человек. К этому времени от станции должен быть отстыкован «Discovery». Поскольку в беспилотном режиме управлять его полетом невозможно, ни пристыковать корабль обратно, ни посадить на Землю его будет нельзя, и челнок, по сути, превратится в космический мусор. «Atlantis» должен причалить к МКС и забрать пятерых из семи членов экипажа «Discovery» – максимальная вместимость челнока составляет семь человек.
Еще двух членов экипажа Discovery теоретически можно было бы эвакуировать на специально направленном к МКС корабле «Союз ТМА», который пилотировал бы командир, а два кресла были бы свободными. Однако спуск на российском корабле без специальных кресел-ложементов, индивидуально изготавливаемых для каждого из членов экипажа «Союза», невозможен. А ни для одного члена экипажа «Discovery» такие кресла не изготавливались. Сделать ложементы для американцев сейчас будет крайне трудно: мерки с одетых в российские скафандры астронавтов никто не снимал. Поэтому, наиболее вероятно, возвращение оставшихся двух членов экипажа Discovery с МКС на Землю будет осуществлять еще один челнок.
Оставлять на долгое время четырех постояльцев на МКС небезопасно: в качестве корабля-спасателя к станции сейчас пристыкован «Союз ТМА-6», рассчитанный всего на трех человек.
Как напоминает Би-Би-Си, старт «Discovery» был первым полетом американского челнока после трагедии «Columbia» два с половиной года назад. Полету шаттла предшествовали беспрецедентные в практике космических стартов тесты и технические проверки. Особое внимание уделялось процессу заправки баков шаттла топливом. Первоначально старт был запланирован на 13 июля. Однако из-за проблем с датчиком топлива старт отложили. Сообщается, что в этот раз подобных проблем удалось избежать. В ходе полета выяснится, насколько эффективны приняты после катастрофы «Columbia» меры безопасности.