Американские астрономы приступили к поиску Суперземель (планет с массой от одной до десяти земных), пригодных для обитания. Планеты планируется искать вокруг так называемых красных карликов, которые представляют собой небольшие звезды, чья масса не превышает половины солнечной.
Вокруг красных карликов ученые из Гарвард-Смитсоновского Астрофизического центра надеются обнаружить транзитные планеты. Эти планеты вращаются вокруг звезды таким образом, что регулярно закрывают часть звездного диска. Подобные "затмения" приводят к уменьшению видимой яркости звезды в среднем на 0,5%. Эти уменьшения представляется возможным регистрировать с Земли.
Наблюдение будет вестись за двумя тысячами красных карликов из Северного полушария. Отбор производился по физическим параметрам таким образом, чтобы обнаружение колебаний яркости допускало наличие Суперземли массой от двух до семи земных в зоне обитания звезды (зона, в которой на планете существуют условия, близкие к земным).
Большое количество объектов наблюдения обусловлено тем, что оценочная вероятность обнаружения транзитной планеты на орбите красного карлика по современным представлениям составляет около одного процента. Сами ученые отмечают, что их схема дешевле существующих, поскольку не требует использования дорогостоящих орбитальных телескопов.