"Перемычка в центре Млечного пути скрыта от нас пылевыми туманностями, благодаря чему ее было крайне сложно изучать. Мы преодолели эту проблему, наблюдая за ядром галактики в инфракрасном излучении, так как оно лучше проникает через облака космической пыли", — заявил один из авторов атласа Млечного пути Данне Миннити (Danne Minniti) из Католического университета Чили в Сантъяго.
Группа астрономов под руководством Роберто Сайто (Roberto Saito) из университета города Вальпараисо (Чили) наблюдает за центром Млечного пути в рамках программы картографирования VVV с 2010 года. Конечной целью этой программы выступает создание карты и полного каталога всех звезд, расположенных в "перемычке" Галактики и в примыкающих к ней частях галактического диска.
В качестве основного инструмента наблюдений Сайто и его коллеги избрали инфракрасный телескоп VISTA в чилийской обсерватории Параналь. Большое зеркало, широкое поле зрения и 8 гигапиксельная матрица этого телескопа позволили ученым получить большое число высококачественных снимков "перемычки", которые были в последствие объединены и обработаны при помощи суперкомпьютеров Европейской южной обсерватории.
Итогом первого этапа сбора данных и обработки изображений стала монументальная карта "перемычки" размером 108 тысяч на 81,5 тысячи пикселей. По словам ученых, распечатка этого атласа будет аналогична по своей площади листу бумаги длиной в девять и шириной в семь метров.
В общей сложности, на этом атласе отмечено более 84 миллионов звезд, существующих в центре нашей Галактики. Природа еще 89 миллионов объектов на снимках пока остается неизвестной, однако большая часть из них, скорее всего, является звездами.
Сайто и его коллеги проанализировали спектр светил в ядре Галактики и составили диаграмму, на которой они разбили звезды на группы в зависимости от их светимости и спектрального класса. Как отмечают авторы статьи, эта диаграмма поможет астрономам вычислить средний возраст звезд в "перемычке", их типичные размеры, а также понять, с какой скоростью формируются новые светила в центре Галактики и что влияет на этот процесс.
"Каждая звезда занимает особую позицию на этой диаграмме в любой момент своего существования. Ее место на диаграмме определяется ее температурой и яркостью. Так как у нас есть значения этих параметров для всех звезд в "перемычке", мы теперь можем начать полноценную перепись звезд в этой части Млечного пути", — продолжил Миннити.
Первым результатом этой переписи стало открытие большого числа тусклых красных карликов в ядре Галактики. В своих следующих работах Сайто и его коллеги проверят, существуют ли планеты у этих звезд, наблюдая за периодическими колебаниями в их яркости, которые могут возникать при прохождении экзопланеты по диску светила.