Во главу угла поставлены поиск следов прошлой или нынешней жизни. Отправка человека — на последнем месте.
Хотя выполнение первоочередной задачи — всё равно что поиск иголки в стоге сена, учёные полагают, что исследования, проводимые сегодня, помогут определить те области Красной планеты, которые были наиболее пригодны для жизни в прошлом. Ряд специалистов считает, что некогда на Марсе было вдоволь воды. Даже если не удастся получить образцы в тех районах, на которые укажут эксперты, на признаки наличия жизни будут проверяться абсолютно все экземпляры.
Следующим в списке идёт изучение поверхности планеты. Знание о том, где когда-то текла вода, поможет выполнению первой задачи.
Третья цель — исследование эволюции планеты. Для этого необходимо проанализировать и старые, и молодые вулканические породы, а также взять образцы остатков атмосферы. Заодно будет получена информация об изменениях магнитного поля.
Всё это поможет в решении последней задачи — отправки людей на Красную планету. Тщательное изучение всех обстоятельств даст возможность понять, какие там есть ресурсы, которые пригодятся для возвращения космонавтов, и, конечно, опасности. Словом, все предыдущие пункты станут этапами подготовки к пилотируемому полёту.
Эксперты отмечают, что нет необходимости посылать на Марс специальный ровер для сбора образцов. Это может быть многофункциональный аппарат, который проработает несколько лет, прежде чем его подберут.
За последние полторы декады NASA отправило на Красную планету три орбитальные станции, один посадочный модуль и три ровера.