Французские биологи из Нантского университета выяснили, почему пандемия испанского гриппа («испанка») привела к многочисленным жертвам. Оказалось, что причиной является мутация, которая изменяет одну единственную аминокислоту в гемагглютинине (англ. HA) — белке, обеспечивающем способность вируса связываться с клетками. Свои выводы ученые представили в препринте, опубликованном в репозитории arXiv.org.
Исследователи проанализировали аминокислотные последовательности HA, которые были выделены из вируса, находящегося в образцах легочных тканей человека, умершего в 1918 году. Эти последовательности сравнивались с другими, содержащимися в базе данных Национального центра биотехнологической информации (NCBI).
Было проведено парное выравнивание, при котором каждой аминокислоте в гемагглютинине «испанки» приводилась в соответствие аминокислота в том же положении из другого белка. Для этой цели ученые воспользовались программой BLAST, которая находит сходства и различия в последовательностях родственных белков и нуклеиновых кислот (ДНК и РНК).
Установлено, что гемагглютинин 1918 года отличается от других белков 25 аминокислотами. При этом одна из них — глицин в 188-м положении — находится в ключевом участке молекулы, обеспечивающем присоединение к поверхности заражаемой клетки. Такая особенность редко встречается в молекулах HA других вирусов, поэтому, по мнению ученых, именно она является причиной смертоносности «испанки».
Исследователи надеются, что мониторинг мутаций в гемагглютининах различных штаммов гриппа позволит выявить новые смертоносные разновидности вирусов.
«Испанка» — массовая эпидемия гриппа, которая произошла в 1918-1919 годах. По оценкам ученых, вирусом были заражены 550 миллионов человек, а погибли 50-100 миллионов.