Руководство NASA объявило о том, что срочный ремонт космического корабля «Discovery» произведет на орбите один из астронавтов. В ходе операции будут удалены полосы заполнителя межплиточного зазора, торчащие из щелей между теплоизоляционными керамическими плитками в «брюшной» части фюзеляжа челнока. Ранее ничего подобного на орбите не делалось. По словам заместителя руководителя программы «Space Shuttle» Уэйна Хейла, инженеры не могут точно сказать, к каким последствия могут привести повреждения материала обшивки на фюзеляже шаттла и поэтому не могут оставить эту проблему без внимания…
Как передает Би-Би-Си, речь идет о двух фрагментах, выступающих из покрытия в носовой части «Discovery»; один – на 2,8 см, другой – на 2,2 см.
Эксперты NASA полагают, что материал вышел из межплиточного пространства не в результате ударов кусков термоизоляции, оторвавшихся от внешнего топливного бака на старте. Вероятно, говорят они, причиной могла стать вибрация во время запуска. Специалисты NASA обеспокоены тем, что выступающие фрагменты могут вызвать перегрев шаттла во время вхождения в земную атмосферу; именно это 1 февраля 2003 года привело к уничтожению корабля «Columbia» и гибели всех семи членов его экипажа.
Подобный ремонт никогда ранее не выполнялся на орбите; к нужному месту на фюзеляже шаттла человека доставит рука-манипулятор Международной космической станции (МКС). Эта работа будет выполнена в ходе третьего выхода в открытый космос, запланированного на время пребывания «Discovery» на орбите. Сама миссия может быть продлена, поскольку экипаж нуждается в дополнительном времени на решение технических проблем.
Как сказал Уэйн Хэйл, заместитель руководителя программы по запуску шаттла, NASA не уверено в том, какой эффект окажут торчащие из фюзеляжа фрагменты заполнителя в тот момент, когда космический корабль войдет в плотные слои земной атмосферы. «Когда я говорю, что это может превысить расчеты, я имею в виду, что этого мы допустить не хотим, – отметил Хэйл. – [Перегрев] может превысить порог, и мы должны принять меры».
В результате руководство программы полета шаттла приняло решение в ходе выхода астронавтов в открытый космос изъять торчащие фрагменты заполнителя. Хотя эта операция сама по себе достаточно рискованная, она все же более предпочтительна, чем возвращение «Discovery» на Землю в его нынешнем виде.
Во время вхождения в атмосферу нижняя поверхность космического челнока подвергается самому интенсивному нагреву, и любые детали, выступающие из практически идеального гладкого «брюха», могут привести к нарушению аэродинамики корабля, вызвать турбулентность и повысить температуру нагрева плиток, расположенных дальше по корпусу.
Чак Кэмпбелл, сотрудник аэродинамической группы программы, считает, что заполнитель межплиточного пространства способен увеличить температурную нагрузку на защитные плитки на 10-30%. При этом особенно уязвимы к перегреву поврежденные плитки, и все вместе, помимо прочих неприятностей, может осложнить управляемость челнока.