18 октября жители северного штата Аляска празднуют 135-летие приобщения к американским ценностям. В этот день в 1867 году в Ново-Архангельске, позднее переименованном в Ситку, состоялась официальная церемония передачи полуострова во владение США. Сумму сделки – 7,2 миллиона долларов (или 11 миллионов рублей золотом) – в России называли смехотворной, а в Штатах – непомерной. Документ о продаже Аляски в Америке именовали «глупостью Сьюарда», а новоприобретенную землю «Сьюардовским морозильником»…
Продажа Аляски состоялась вскоре после того, как появился популярный термин «Русская Америка». Российские владения в Америке были, по сути, не государственной собственностью, а собственностью компаний – сначала нескольких частных, а потом, с 1799 года, Российско-Американской Компании (РАК), которая пользовалась покровительством правительства и самого императора.
С российской точки зрения, страна как бы избавилась от убыточной и постоянно беспокоящей ее проблемами компании: РАК тяготилась сознанием того, что дивидендов нет, и они не предвидятся. Тем более что в это время на освоение новых земель в куда более близком Приморье требовались крупные вложения. Но более всего на судьбу Русской Америки повлияла Крымская война 1853-56 годов, которая привела к опустошению имперской казны и продемонстрировала незащищенность территорий в Тихом океане перед британским флотом.
К 1866 году РАК задолжала министерству финансов 725 тыс. руб. В правительственных кругах начались разговоры о том, что продажа Русской Америки помогла бы пополнить казну и вместе с тем избавила бы от уязвимой и нерентабельной колонии, которая так или иначе отошла бы к Соединенным Штатам. К тому же с продажей Аляски Россия приобрела бы союзника в борьбе против враждебной в то время Англии.
Договор об уступке Россией своих североамериканских колоний Соединенным Штатам за 7 млн. 200 тыс. долларов золотом был утвержден в Вашингтоне 18 марта 1867 года. Подпись и печать Александра II на нем появятся только 3 мая, но фактически Аляска уже продана. 23 марта редакторы петербургских газет получат через атлантический телеграф сообщение об этом – и откажутся поверить. Новость эта преподносилась газетчиками как пустой слух. Только 8 октября в газете министерства иностранных дел «Северная почта» будет опубликован «Высочайше ратифицированный договор об уступке российских североамериканских колоний». К этому времени пресса либо будет молчать, либо высказываться одобрительно.
В Америке известие о продаже Аляски было такой же неожиданностью, как и в России. О переговорах государственного секретаря Уильяма Сьюарда с русским послом Эдуардом Стеклем знали немногие люди в правительстве. Интересно, что американцы сначала вовсе не обрадовались приобретению. Газеты пестрели заголовками типа: «Глупость Сьюарда», «Зоопарк полярных медведей», «Сьюардовский сундук со льдом» и прочее в том же духе. «The New York Herald» иронизировал по поводу «наполеоновской затеи» Сьюарда, который приобрел для Америки «50 тысяч эскимосских жителей, из которых каждый в состоянии выпить по полведра рыбьего жира за завтраком». Пройдет совсем немного времени и та же «Herald» назовет приобретение Аляски «важнейшей из международных сделок нашего времени». За семь миллионов были проданы острова площадью 31 205 кв. километров и часть Североамериканского материка площадью 548 902 кв. километра со всеми построенными на этих землях укреплениями, казармами и прочими зданиями, не составляющими частной собственности. Даже по сильно преуменьшенным подсчетам, чистый доход, полученный США с территории Аляски только за 50 лет с момента ее покупки, превысил 750 млн. долларов.
Формальная передача Аляски Соединенным Штатам состоялась 11 ноября 1867 года. Письмо очевидца этого события было опубликовано в «Санкт-Петербургских ведомостях» за 1868 год. Американские и русские войска выстроились у флагштока, рассказывает безымянный корреспондент. По данному русским комиссаром сигналу два унтер-офицера начали спускать флаг. Публика и офицеры сняли фуражки, солдаты стали на караул. Барабан русских пробил поход, с кораблей было сделано 42 выстрела. «Но русский флаг не захотел спуститься; он запутался за веревки на самом верху флагштока, и фалинь, за который его стягивали вниз, оборвался. По распоряжению русского комиссара несколько русских матросов бросились лезть наверх, чтобы распутать флаг, который висел на мачте в лохмотьях. Не успели снизу крикнуть матросу, который первый долез до него, чтоб он не бросал флаг вниз, а слезал бы вместе с ним, как тот бросил его сверху: флаг и угодил упасть прямо на русские штыки».
По достоинству оценить приобретение в США смогли лишь десятилетия спустя, когда на Аляске нашли золото, а позднее значительные месторождения нефти и газа, которые оцениваются в сотни миллиардов долларов. Только после золотой лихорадки Клондайка американцы поняли, сколько на самом деле стоил этот «никчемный холодильник».