25 апреля 1709 года шведские войска, вторгшиеся на территорию России, начали осаду Полтавы. Под руководством храброго полковника Алексея Келина гарнизон города в составе 4,2 тыс. солдат (Тверской и Устюжский солдатские полки и по одному батальону еще от трех полков — Пермского, Апраксина и Фехтенгейма), 2 тыс. казаков Полтавского казачьего полка (полковник Иван Левенец) и 2,6 тыс. вооруженных горожан успешно отбивал натиск неприятеля. С апреля по июнь шведы предприняли 20 штурмов Полтавы и потеряли под ее стенами более 6 тысяч человек. Карл XII израсходовал много боеприпасов и утомил свои войска окопными работами.
15 мая гарнизон крепости получил подкрепление в 900 человек, а 27 июня осада была полностью снята. К Полтаве подошли главные силы русской армии во главе с Петром I. Урон гарнизона — 1186 убитых и 1720 раненых. Вступив в Полтаву, Петр I снял перед полковником Келиным шляпу…
Общая численность двух армий впечатляла: русская армия насчитывала 42 тыс. солдат и 102 артиллерийских орудия. Карл XII располагал до 37 тыс. солдат (в том числе от 2 до 10 тысяч запорожских и украинских казаков гетмана Ивана Мазепы) и 41 орудием (30 пушек, 2 гаубицы, 8 мортир и 1 дробовик). Непосредственно в Полтавском сражении принимало участие меньшее количество войск.
Со шведской стороны воевали около 8000 пехоты (18 батальонов), 7800 кавалеристов и около 1000 человек нерегулярной конницы, а с русской стороны — около 25 000 пехотинцев, часть из которых, даже присутствуя на поле, не принимали участия в боестолкновении. Кроме того, с русской стороны в бою участвовали конные подразделения численностью 9000 солдат и казаков, также были задействованы 73 артиллерийских орудия против 4 шведских (заряды для шведской артиллерии были почти полностью израсходованы за время осады Полтавы)…
26 июня русские начали строить передовую позицию. Было возведено десять редутов, которые заняли два батальона пехоты. Позади редутов находились 17 кавалерийских полков под командованием Александра Меншикова. Карл XII, получив сведения о скором подходе к русским крупного калмыцкого отряда, решил атаковать войско Петра до того, как калмыки окончательно нарушат его коммуникации. Получивший ранение во время рекогносцировки 17 июня, король передал командование фельдмаршалу Карлу Густаву Реншильду, отдав в его распоряжение 20 тыс. солдат. Около 10 тыс. человек, в том числе казаки Мазепы, остались в лагере под Полтавой.
Накануне сражения Петр I объехал все полки и сказал солдатам: "Воины! Пришел час, который должен решить судьбу Отечества. Вы не должны помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за Отечество, за православную нашу Веру и Церковь. Не должна вас смущать слава непобедимости неприятеля, которой ложь вы доказали не раз своими победами. Имейте в сражении перед собой Правду и Бога, защитника вашего. А о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога. Жила бы только Россия во славе и благоденствии для благосостояния вашего".
Пытался поднять дух своей армии и Карл XII. Воодушевляя солдат, Карл объявил, что завтра они будут обедать в русском обозе, где их ожидает большая добыча. В два часа ночи 27 июня шведская пехота четырьмя колоннами двинулась на русские редуты, за ней следовали шесть конных колонн. Князь Меншиков, выстроив своих драгун в боевой порядок, двинулся навстречу шведам, желая встретить их как можно раньше и тем выиграть время для подготовки к бою главных сил. Когда шведы увидели наступавших русских драгун, их конница быстро проскакала в промежутки между колоннами своей пехоты и стремительно бросилась на русскую конницу. В 3-м часу ночи перед редутами уже кипел горячий бой. Сперва шведские кирасиры потеснили русскую кавалерию, но, быстро оправившись, русская конница повторными ударами оттеснила шведов. Шведская конница отступила, и в атаку перешла пехота. Она направила все усилия на овладение редутами, которые мешали всему боевому порядку продвинуться. Шведы взяли первый и второй передовые редуты. Атаки на третий и другие редуты были отбиты.
Жестокий упорный бой продолжался больше часа. За это время главные силы русских успели подготовиться к бою, а потому коннице и защитникам редутов царь Петр приказывает отойти на главную позицию у укрепленного лагеря. Реншильд произвел перегруппировку войск, стремясь обойти русские редуты слева. После захвата двух редутов шведов атаковала кавалерия Меншикова, однако шведская кавалерия заставила ее отступить. Во время конного сражения шесть правофланговых батальонов генерала Рооса штурмовали 8-й редут, но взять его не смогли, потеряв при атаке до половины личного состава. При левофланговом маневре шведских войск между ними и батальонами Карла Густава Рооса образовался разрыв, и последние были потеряны из виду. Стремясь их найти, Реншильд послал на поиски еще два батальона пехоты. Войска Рооса были разбиты русской кавалерией. Тем временем фельдмаршал Реншильд, видя отступление русской конницы и пехоты, приказывает своей пехоте прорваться сквозь линию русских укреплений. Приказание это тотчас же выполняется. Прорвавшись через редуты, основная часть шведов попала под сильный артиллерийский и ружейный огонь из русского лагеря и в беспорядке отошла в Будищенский лес. Около шести часов утра Петр вывел армию из лагеря и построил ее в две линии, имея в центре пехоту, на правом фланге кавалерию Меншикова, а на левом — кавалерию генерала Родиона Боура. В лагере был оставлен резерв из девяти пехотных батальонов. Реншильд выстроил шведов напротив русской армии.
Петр повел навстречу шведам 42 батальона, выстроенных в две линии, и 17 драгунских полков на флангах. Шведы ударили в центр боевого порядка русских, и один из батальонов Новгородского полка стал отступать. Петр во главе второго батальона отбросил шведов назад. Прибытие царя положило конец успехам шведов, и общий порядок был восстановлен. В ходе боя одна пуля попала Петру в крест, висевший на груди, вторая в седло, и третья пробила шляпу. Русские полки начали общую атаку. Карл XII пытался воодушевить своих воинов и появился во время самой горячей схватки. Но ядро разбивает носилки короля, и тот падает. По рядам шведской армии с молниеносной быстротой пронеслась весть о гибели короля. Среди шведов началась паника. Очнувшись после падения, Карл XII приказал посадить себя на скрещенные пики и высоко поднять вверх, чтобы все видели его, но и это не помогло. Под натиском русских сил потерявшие строй шведы начали беспорядочное отступление, превратившееся к 11 часам в настоящее бегство. В отчаянии король кричал: "Шведы, остановитесь!". Упавшего в обморок короля едва успели вывезти с поля битвы, посадить в карету и отправить к Переволочне. Меншиков, получив к вечеру подкрепление — 3 тыс. калмыцких конников, — преследовал противника до Переволочны на берегу Днепра, где было пленено около 16 тыс. шведов.
В сражении шведы потеряли 9234 человек убитыми, около 3000 пленными. Потери русских составили 1346 человек убитыми и 3289 ранеными. В результате Полтавской битвы армия короля Карла XII перестала существовать. Военное могущество Швеции было подорвано, и в Северной войне произошел перелом в пользу России. После сражения Петр с непокрытой головой объезжал русские войска и благодарил за великую победу. Когда к нему привели пленных шведских генералов, он спросил: "Неужели не увижу сегодня брата моего Карла?", но король с предателем Мазепой сумел бежать…
Петр устраивает в своих шатрах обед, на который приглашает и пленных генералов. На обеде царь произносит свой знаменитый тост: "За здоровье учителей, за шведов!". За победу под Полтавой все участники битвы были награждены медалями: солдаты — серебряными, офицеры — золотыми.
Исключительно значение Полтавы как в истории России, так и в истории русского и мирового военного искусства. Петр провел блестящую подготовительную работу и одержал победу действительно, по его же словам, "легким трудом и малой кровью". Создав преимущество по всем родам войск, он усовершенствовал и шаблонную линейную тактику. Войска получили глубину построения в две линии, резервы и вспомогательные отряды. В инженерном отношении весьма удачен был опыт построения редутов на пути следования противника — они расчленяли и расстраивали боевой порядок шведов. Не менее блестяще было организовано и преследование шведов под руководством Меншикова, что и довершило полное уничтожение живой силы противника и ее пленение. Современники высоко оценили действия русской армии и Петра-полководца под Полтавой.
На Западе окончательно исчезло пренебрежение Россией. Немецкий историк Коль писал: "Все славяне, где ни сходились с немецким племенем, покорялись ему. Германский дуб гордо распускался на их развалинах, и они мирно почили под его тенью. Был один день — и навсегда определилась бы судьба славянского племени, но этот день решил противное — это день Полтавской битвы. Петр Великий со своими русскими за всех славян одержал эту вечно славную победу".
Николай Азаров о Полтавской битве сказал:
"Сейчас важно другое: есть ли в сознании современного гражданина Украины понимание того, что означало Полтавское сражение для его личной судьбы и для судьбы страны в целом? Ведь, по сути, в Полтавском сражении решилась судьба Украины. Тогда такая страна появилась, чтобы окончательно оформиться в нынешних границах в конце ХХ века. Вот это — эпохальный результат того сражения. Представим себе, что победил бы Карл XII, и русское государство было бы разгромлено и отброшено на север. Карл обладал непредсказуемым характером, и как бы он дальше себя повел, трудно сказать. Но пустого места в геополитике не бывает: ту территорию, которая была бы Карлом освобождена, сразу заняли бы другие сильные государства Западной Европы. И что было бы с этой территорией, на которой мы с вами сейчас живем, с нашими людьми, с нашей православной верой, с нашей культурой и традициями, нетрудно представить. Они могли бы не сохраниться. А так сохранились. И в этом — великое значение Полтавской битвы для Украины и для всего мира. Это — многоплановое событие. Это — не конкретное сражение у маленького заштатного городишки Полтава, а поворотный пункт в мировой истории. И, безусловно, отойдут в небытие те, кто сейчас формирует политическую историю Украины, придут другие люди — более объективные, с более широким взглядом на вещи — и восстановят значение этого события".